Día Mundial de los Defectos Congénitos; qué es y por qué se conmemora
Cada 3 de marzo se conmemora el Día Mundial de los Defectos Congénitos, responsables de 240 mil muertes neonatales al año según la OMS.
Algunas condiciones de salud comienzan antes del nacimiento y acompañan a la persona durante toda su vida. Los defectos congénitos forman parte de esa realidad que impacta tanto a las familias como a los sistemas de salud, ya que pueden afectar órganos, funciones vitales o el desarrollo físico y cognitivo.
Para dar visibilidad a este tema y reforzar las estrategias de prevención y atención médica, cada 3 de marzo se conmemora el Día Mundial de los Defectos Congénitos, una fecha respaldada por organismos internacionales como la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización Panamericana de la Salud (OPS).
¿Qué son los defectos congénitos?
La Organización Mundial de la Salud (OMS) define los defectos congénitos, también llamados anomalías congénitas, como alteraciones estructurales o funcionales que se originan durante la vida intrauterina. Esto significa que se desarrollan antes del nacimiento. Pueden identificarse en estudios prenatales, al momento del parto o en etapas posteriores de la infancia.
El término abarca una amplia variedad de condiciones, entre ellas:
- Cardiopatías congénitas
- Defectos del tubo neural
- Síndrome de Down
Al hablar de alteraciones estructurales, se hace referencia a cambios visibles en órganos o partes del cuerpo, como el corazón o la columna vertebral. Las alteraciones funcionales incluyen problemas metabólicos o genéticos que afectan el funcionamiento interno del organismo.
De acuerdo con la OMS, estas condiciones representan un desafío importante para los sistemas de salud debido a su impacto en la supervivencia infantil y en la calidad de vida a largo plazo.
¿Por qué se conmemora el 3 de marzo?
El Día Mundial de los Defectos Congénitos se estableció para generar conciencia y reforzar el compromiso internacional en torno a cinco ejes principales:
- Prevención
- Vigilancia epidemiológica
- Atención médica integral
- Rehabilitación
- Apoyo a las familias
La OMS ha señalado que esta fecha no se limita a la sensibilización pública. También busca fortalecer políticas sanitarias que mejoren el acceso al diagnóstico temprano y a tratamientos adecuados. La atención no debe centrarse solo en la parte médica. También debe incluir acompañamiento psicológico y social para las familias.
Los defectos congenitos en cifras
La OMS estima que:
- 240 mil recién nacidos mueren cada año durante los primeros 28 días de vida debido a trastornos congénitos.
- Se registran 170 mil muertes adicionales entre el primer mes y los cinco años de edad relacionadas con estas condiciones.
Estos datos colocan a las anomalías congénitas entre las principales causas de mortalidad infantil en el mundo.
En América Latina y el Caribe, la Organización Panamericana de la Salud (OPS) señala que los defectos congénitos constituyen la segunda causa de muerte neonatal e infantil, solo después de la prematuridad.
Además, estima que aproximadamente 8 millones de niños nacen cada año con algún defecto congénito en el mundo, y que estas condiciones explican cerca del 10% de las muertes neonatales.
En el caso específico de las cardiopatías congénitas, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos informan que afectan a aproximadamente 1% de los nacimientos. Además, indican que 1 de cada 4 casos presenta una forma crítica que requiere intervención médica en el primer año de vida.
Causas y factores de riesgo
La OMS explica que no siempre es posible identificar una causa específica. Sin embargo, reconoce factores asociados que incrementan el riesgo:
- Alteraciones genéticas
- Infecciones durante el embarazo
- Deficiencias nutricionales
- Exposición a sustancias nocivas o condiciones ambientales adversas
Algunas infecciones, como la rubéola en el embarazo, pueden aumentar la probabilidad de anomalías congénitas. La vacunación previa al embarazo reduce ese riesgo. Asimismo, una nutrición adecuada cumple un papel clave.
La OMS destaca la importancia de la ingesta suficiente de micronutrientes, en particular ácido fólico e yodo, antes y durante las primeras semanas del embarazo.
Ácido fólico y prevención
El ácido fólico es una vitamina del complejo B que participa en la formación temprana del sistema nervioso del embrión. Los defectos del tubo neural, como la espina bífida, se desarrollan en las primeras semanas del embarazo, cuando muchas mujeres aún desconocen que están embarazadas.
Una revisión realizada para el U.S. Preventive Services Task Force y publicada en la revista científica JAMA confirmó que la suplementación con ácido fólico reduce el riesgo de defectos del tubo neural. El análisis no encontró evidencia consistente de efectos adversos asociados a la dosis recomendada.
Por otra parte, una revisión sistemática publicada en eClinicalMedicine, revista vinculada a la Universidad de Oxford, analizó políticas de fortificación de alimentos con ácido fólico.
El estudio concluyó que los países con fortificación obligatoria presentan niveles poblacionales de folato más altos y menor prevalencia de defectos del tubo neural en comparación con aquellos que aplican medidas voluntarias o no cuentan con esta política.
Un estudio publicado en Archives of Disease in Childhood examinó los niveles séricos de folato necesarios para alcanzar el máximo potencial preventivo y estimó el impacto global anual que podría lograrse con estrategias adecuadas de fortificación.
Estos datos respaldan la importancia de las políticas públicas orientadas a la prevención antes y durante el embarazo.
Vigilancia epidemiológica y respuesta institucional
La respuesta ante los defectos congénitos no depende únicamente del ámbito clínico. La vigilancia epidemiológica permite identificar tendencias, detectar patrones y diseñar estrategias de intervención.
La OPS presentó un Repositorio de Defectos Congénitos en las Américas, una plataforma que integra información regional para fortalecer la toma de decisiones basada en datos.
La organización también subraya la relevancia de los registros nacionales para dimensionar la carga real del problema y orientar políticas sanitarias.
El Día Mundial de los Defectos Congénitos representa una fecha orientada a reforzar la prevención, mejorar el diagnóstico temprano y fortalecer la atención integral. Las cifras globales confirman que estas condiciones constituyen una prioridad en salud pública.
La evidencia científica respalda medidas como la suplementación y la fortificación con ácido fólico. Los sistemas de vigilancia regional permiten diseñar políticas basadas en datos confiables.
Cada 3 de marzo, la conmemoración recuerda la necesidad de consolidar estrategias sanitarias que reduzcan la mortalidad infantil y mejoren la calidad de vida de quienes nacen con anomalías congénitas.
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