Sandman: así es la historia real de la enfermedad del sueño

En el primer episodio de Sandman, la captura de Sueño en 1916 provocó una enfermedad que hacía a la gente sumirse en un profundo letargo del que no podían despertar. Neil Gaiman, autor de los cómics que adaptan la serie de Netflix, se basó para ello en una epidemia mundial real que tuvo lugar ese mismo año.

ATENCIÓN: ESTA NOTA CONTIENE SPOILERS

Sandman arranca con Sueño (Tom Sturridge) siendo invocado, por error, por parte del Dr. John Hathaway (Bill Paterson) y por su oculista Roderick Burgess (Charles Dance). Estos querían, en realidad, capturar a su hermana Muerte (Kirby Howell-Baptiste) para que les trajese de vuelta a sus hijos fallecidos y obtener de paso ciertos poderes, como la inmortalidad.

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Burgess decidió encerrar a Sueño durante más de un siglo en una celda de su mansión mientras él se hacía rico e influyente gracias a los objetos que le arrebató al personaje de Sturridge y que le otorgaban su poder: un yelmo o máscara, un rubí y una bolsa de arena. Mientras, al no haber nadie al mando del universo de los sueños, una enfermedad se extendió por todo el mundo y dejó sumidas a cerca de un millón de personas en un profundo sueño del que no eran capaces de despertar.

Esta epidemia, que en la serie es conocida como "enfermedad del sueño", existió realmente entre 1916 (año de captura de Sueño en The Sandman) y 1927, cuando terminó repentinamente. La encefalitis letárgica, como se denomina realmente, es una inflamación del cerebro cuya causa nunca fue claramente identificada, pero que Neil Gaiman atribuyó en sus cómics al encarcelamiento de Sueño.

 

 

 

 

 

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La enfermedad causó más de 500,000 muertes en todo el mundo, y los que sobrevivieron quedaron en un estado de semi-insconsciencia (como muestra The Sandman con el personaje de Unity Kincaid) del que solo algunos pudieron despertar ya a finales de los años sesenta y gracias al tratamiento del neurólogo Oliver Sacks. Sin embargo, al poco tiempo estos quedaron incapacitados de nuevo debido a un síndrome paralizante similar al Parkinson.

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Aunque esta epidemia no se ha vuelto a repetir desde entonces, a lo largo de los años se han producido casos puntuales en el mundo, por lo que muchos médicos han especulado con la posibilidad de que el virus de la encefalitis letárgica solo está inactivo.

El mencionado Dr. Oliver Sacks escribió en 1973 Awakenings, un libro autbiográfico en el que se basó posteriormente la película Despertares (1990). Protagonizada por Robin Williams y Robert De Niro, narra el descubrimiento del fármaco L-dopa por parte del neurólogo y su aplicación a los pacientes que consiguieron sobrevivir a la epidemia.