Día de Muertos: ¿cuál es el origen de la Catrina y qué significa?

Cada año, al acercarse el Día de Muertos, la figura de la Catrina reaparece en altares, panteones y calles de México. Aunque hoy es un ícono del folclore mexicano, su origen se remonta a las raíces prehispánicas, la sátira política del siglo XX y la reinterpretación artística del muralismo.

Detrás del característico sombrero y la sonrisa esquelética de la Catrina, también conocida como la Calavera Garbancera, la Huesuda o simplemente la Muerte, hay una historia que combina religión, política, sátira y resistencia.

¿Cuál es el origen de la Catrina y qué significa?

Aunque la figura de la Catrina tal como la conocemos hoy nace en el siglo XX, su esencia puede rastrearse hasta el México prehispánico. 

Las culturas originarias no concebían la muerte como un final, sino como un paso más dentro del ciclo de la vida. Para los mexicas, el destino del alma tras la muerte dependía de cómo se había fallecido:

• Mictlán: para quienes morían por causas naturales.
• Tlalocan: para los que fallecían por fenómenos relacionados con el agua.
• Tonatiuhichan: reservado a guerreros muertos en batalla y mujeres que morían en parto.
• Chichihuacuauhco: un lugar especial para los niños que morían antes de nacer o en sus primeros días.

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En el panteón mexica, destaca Mictecacíhuatl, la diosa del inframundo, quien presidía los rituales mortuorios. Su imagen, una figura femenina esquelética, es uno de los referentes visuales más antiguos relacionados con lo que hoy conocemos como la Catrina.

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La crítica social detrás de la Calavera Garbancera

Ya en el siglo XX, el artista José Guadalupe Posada utilizó calaveras como recurso visual para satirizar los excesos de las clases altas durante el Porfiriato. 

Una de sus obras más reconocidas fue La Calavera Garbancera, nombre con el que criticó a quienes, siendo de origen indígena y condición humilde, pretendían aparentar pertenecer a la aristocracia europea, negando sus raíces.

“El que nace para maceta, no pasa del corredor”, decía un dicho de la época que reflejaba el desprecio social hacia la movilidad aparente. Posada plasmó esa contradicción en una figura esquelética, femenina, sin ropa, pero con un sombrero ostentoso: una burla directa a la falsa sofisticación.

El propio Posada decía que “la muerte es democrática”, ya que a todos nos iguala, sin importar clase, color o riqueza.

La Catrina de Diego Rivera y su consolidación cultural

Si bien Posada creó la imagen base, fue Diego Rivera quien dio a la Catrina su forma moderna y reconocible.

En su mural de 1947, "Sueño de una tarde dominical en la Alameda Central", Rivera retomó la figura de Posada y le añadió un vestido elegante, una estola de plumas (en alusión a Quetzalcóatl) y un sombrero ornamentado con flores y plumaje.

En el mural, la Catrina aparece junto a Posada y un Diego niño tomado de su mano, lo que representa una continuidad simbólica entre el arte popular y el muralismo. Desde entonces, la figura dejó de ser solo una crítica social para convertirse en símbolo nacional del Día de Muertos.

¿Por qué la Catrina viste elegante?

El atuendo de la Catrina está inspirado en la moda de las clases altas del Porfiriato. El sombrero con plumas, el vestido largo y los detalles decorativos reflejan la opulencia que se buscaba ridiculizar. 

Hoy, ese vestuario se ha convertido en parte fundamental del personaje, especialmente durante las festividades de noviembre, cuando miles de personas se maquillan y visten como ella para participar en desfiles, homenajes y concursos.

El maquillaje de Catrina, con su rostro pintado como calavera, no solo evoca a la muerte, sino que lo hace con elegancia e ironía, demostrando cómo el pueblo mexicano ha aprendido a convivir con la muerte a través del humor, la creatividad y la tradición.

¿Cuál es el origen del Catrín? 

El término catrín se utilizaba en el siglo XIX para describir a hombres elegantes y de clase alta. 

Durante la época de Posada, también fue objeto de burla en caricaturas que mostraban a estos personajes con actitudes altivas y superficiales. En estas representaciones, los catrines solían aparecer junto a las catrinas, completando el binomio de crítica social y desigualdad.

Hoy, el Catrín se ha integrado también a la tradición popular, acompañando a la Catrina en festivales, bailes y eventos del Día de Muertos.