¡Tres ojos, garras y sin venas! Así era el extraño depredador marino que confundieron con una polilla de mar

Un equipo de paleontólogos del Museo de Manitoba y del Museo Real de Ontario (ROM) identificó una nueva especie extinta de depredador marino, Mosura fentoni, que habitó hace 506 millones de años en lo que hoy es el esquisto de Burgess, en Canadá.

El hallazgo fue publicado en la revista Royal Society Open Science y forma parte de una investigación que abarca décadas de recolección de fósiles.

¿Cuáles eran las características de Mosura fentoni?

El nuevo fósil mide aproximadamente lo mismo que un dedo índice humano y pertenece al grupo de los radiodontes, un linaje extinto de artrópodos primitivos.

Entre sus características se encuentran tres ojos, garras articuladas con espinas, una boca circular con dientes y aletas natatorias a los costados del cuerpo. Estas estructuras lo ubican como un depredador activo en los mares del Cámbrico Medio.

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Una de sus particularidades anatómicas es la región posterior segmentada con branquias, una característica no observada previamente en otros radiodontes.

Joe Moysiuk, curador de Paleontología del Museo de Manitoba, señaló que este rasgo representa un caso de convergencia evolutiva con animales modernos como cochinillas, insectos y cangrejos herradura.

“Mosura tiene 16 segmentos muy compactos y revestidos de branquias en la parte posterior de su cuerpo”, explicó Moysiuk. “Es un claro ejemplo de convergencia evolutiva”.

Origen del nombre y contexto evolutivo

El fósil fue apodado “polilla marina” por los recolectores de campo debido a su silueta. El nombre científico hace referencia a “Mosura”, el nombre japonés del kaiju ficticio Mothra, aunque no guarda relación con polillas modernas. Según los investigadores, Mosura se ubica en una rama muy antigua del árbol evolutivo de los artrópodos, grupo que incluye insectos, arácnidos y crustáceos actuales.

Jean-Bernard Caron, coautor del estudio y curador del ROM, afirmó que el descubrimiento revela una diversidad anatómica mayor de la esperada en estos artrópodos primitivos, considerados uno de los primeros linajes en separarse dentro del grupo.

¡Hasta el sístema nervioso!

El hallazgo no solo destaca por su morfología externa, sino por la preservación de estructuras internas blandas, algo inusual en el registro fósil. En varios ejemplares se identificaron rastros del sistema nervioso, incluyendo haces de nervios en los ojos, además del tracto digestivo y el sistema circulatorio abierto característico de estos animales.

A diferencia de los humanos, Mosura no tenía arterias ni venas. Su corazón bombeaba sangre a través de cavidades corporales llamadas lagunas, visibles en los fósiles como manchas reflectantes que se extienden hasta las aletas.

“Las lagunas bien conservadas del sistema circulatorio nos ayudan a interpretar estructuras similares en otros fósiles”, dijo Moysiuk. “Esto confirma el origen antiguo de este tipo de sistema”.

¿Cómo recolectaron y conservaron el fósil?

De los 61 especímenes conocidos de Mosura fentoni, todos menos uno fueron recolectados por el ROM entre 1975 y 2022, principalmente en la Cantera Raymond del Parque Nacional Yoho, en la Columbia Británica. Algunos provienen de áreas cercanas al Cañón Marble, en el Parque Nacional Kootenay.

El fósil restante pertenece a una recolección histórica realizada por Charles Walcott, quien descubrió originalmente el yacimiento de Burgess Shale. Las colecciones del ROM se han mantenido como una fuente de descubrimientos paleontológicos, incluyendo a otros radiodontes como Anomalocaris canadensis, Stanleycaris y Titanokorys.

Patrimonio y acceso público

Los yacimientos de Burgess Shale están bajo resguardo de Parques Canadá y fueron designados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1980 por su excepcional valor geológico. Además de investigaciones científicas, el sitio se ofrece como destino turístico con excursiones guiadas.

Los fósiles de Mosura fentoni serán exhibidos en la Galería Dawn of Life del ROM en Toronto, y en el Museo de Manitoba en Winnipeg a finales de este año.

bgpa