Descubren las herramientas más antiguas hechas por el ser humano con huesos de ballena

Un equipo internacional de científicos ha descubierto en unas cuevas pertenecientes a la región del golfo de Vizcaya (entre la frontera de España con Francia) la evidencia más antigua conocida hasta la fecha del uso humano de huesos de ballena.

El hallazgo, publicado en la revista Nature Communications, demuestra que hace aproximadamente 20 mil años, durante el periodo conocido como el Paleolítico Superior, los habitantes de la región del golfo de Vizcaya empleaban restos de cetáceos para crear herramientas y armas.

Esta investigación ofrece una visión sin precedentes sobre la relación entre los humanos prehistóricos y los grandes mamíferos marinos, y revaloriza el papel de los recursos marinos en la subsistencia de estas antiguas comunidades.

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¿Qué uso le daban los humanos prehistóricos a los huesos de ballena?

Según Krista McGrath, arqueóloga biomolecular de la Universidad Autónoma de Barcelona y coautora del estudio, los resultados sugieren que los hábitats costeros y los recursos oceánicos fueron mucho más importantes para ciertas poblaciones prehistóricas de lo que se creía.

Aunque el consumo de carne de ballena es bien conocido en culturas más recientes, este nuevo estudio confirma que los cazadores-recolectores europeos también utilizaron de forma sistemática los restos de estos animales.

Los investigadores analizaron un total de 83 herramientas óseas halladas en diversos yacimientos arqueológicos del golfo de Vizcaya, así como 90 huesos adicionales sin tratar provenientes de la cueva de Santa Catalina, en Vizcaya.

Algunas de estas piezas presentan marcas de percusión, indicio de que pudieron haber sido utilizadas para extraer carne o grasa.

Además, el hallazgo de artefactos confeccionados con huesos de ballena lejos de la costa sugiere que estos objetos eran valiosos y podrían haber sido comerciados a largas distancias.

Reconstruir el uso temprano de productos de ballena representa un gran reto para la arqueología.

Las zonas costeras donde habitaban estos grupos se han visto afectadas por la erosión marina y la subida del nivel del mar tras el final de la última Edad de Hielo, lo que ha dificultado enormemente la conservación de los yacimientos.

“Después del punto más bajo del nivel del mar hace unos 20 mil años, subió más de 100 metros, inundando áreas habitadas”, explica el arqueólogo Alexandre Lefebvre, de la Universidad de Cantabria.

Las pruebas actuales indican que los humanos no cazaban activamente ballenas, sino que aprovechaban los ejemplares que quedaban varados.

Aun así, su uso proporcionaba huesos, carne, grasa y barbas, lo que habría sido un aliciente para asentarse en la costa.

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¿Qué especies de ballenas fueron usadas por los humanos prehistóricos en el Paleolítico Superior?

Gracias a técnicas como la espectrometría de masas y la datación por radiocarbono, el equipo identificó restos de al menos cinco especies de ballenas: cachalotes, rorcuales comunes, ballenas azules, y ballenas francas o de Groenlandia, además de restos de la ballena gris, que actualmente sólo tiene presencia restringida en los océanos Pacífico Norte y al Ártico.

Este último hallazgo es especialmente relevante, ya que prueba la presencia histórica de la ballena gris en el océano Atlántico Norte, completando un vacío en su registro fósil.

La investigación también ha revelado que los patrones de alimentación de estos cetáceos eran similares a los actuales, aunque con algunas diferencias que podrían reflejar cambios ecológicos o en el comportamiento animal.

Según Lefebvre, esto mejora la comprensión de la evolución de las ballenas grises y proporciona datos esenciales sobre la ecología marina antes de la influencia humana masiva.

Este estudio, liderado por el Centro Nacional para la Investigación Científica de Francia y el Museo Nacional de Historia Natural, ha contado con la participación de múltiples centros españoles, incluyendo universidades de las regiones españolas como el País Vasco, Cantabria, Cataluña, Castilla y León y Asturias.

En total, se han analizado casi 200 herramientas provenientes de yacimientos como el de la cueva de Santa Catalina, en Lekeitio, al norte de España, mediante un enfoque multidisciplinar que incluye la arqueología, la proteómica y el análisis de isótopos estables.

El arqueólogo Esteban Álvarez Fernández, catedrático de Prehistoria en la Universidad de Salamanca, destaca que estos huesos fueron principalmente usados para fabricar armas arrojadizas.

A diferencia de las más habituales astas de ciervo o reno, los huesos de ballena permitían crear herramientas de mayor tamaño y resistencia, lo que refuerza la idea de su valor funcional y simbólico.

Finalmente, McGrath subraya la importancia de estos descubrimientos para las prácticas modernas de conservación: “Entender la distribución histórica de las especies nos permite dimensionar el impacto humano y reflexionar sobre la pérdida de biodiversidad en los ecosistemas marinos”.