Viktor Bout: ¿Quién es el traficante de armas ruso cambiado por basquetbolista Brittney Griner?

La vida de Viktor Bout se lee como un thriller de espías. Rusia recuperó el jueves al traficante de armas encarcelado de Estados Unidos después de intercambiarlo con la estrella de baloncesto estadunidense encarcelada Brittney Griner en el aeropuerto de Abu Dabi.

Conocido de diversas formas como “el mercader de la muerte” y “el destructor de sanciones” por su habilidad para eludir los embargos de armas, Bout, de 55 años, era uno de los hombres más buscados del mundo antes de su arresto en 2008 por múltiples cargos relacionados con el tráfico de armas. Durante casi dos décadas, se convirtió en el traficante de armas más notorio del mundo, vendiendo armamento a "repúblicas bananeras", grupos rebeldes y señores de la guerra asesinos en África, Asia y América del Sur.

Su notoriedad fue tal que su vida ayudó a inspirar una película de Hollywood, "El Señor de la Guerra" de 2005, protagonizada por Nicolas Cage como Yuri Orlov, un traficante de armas vagamente basado en Bout. Aun así, los orígenes de Bout permanecieron envueltos en un misterio. Las biografías generalmente coinciden en que nació en 1967 en Dushanbe, entonces la capital del Tayikistán soviético, cerca de la frontera con Afganistán.

Un perfil discreto hasta la fecha

Un lingüista talentoso, que más tarde usó su dominio del inglés, francés, portugués, árabe y persa para construir su imperio internacional de armas, Bout supuestamente asistió al club de Dushanbe Esperanto cuando era niño, adquiriendo fluidez en el idioma artificial. Siguió una temporada en el ejército soviético, donde ha dicho que alcanzó el rango de teniente y se desempeñó como traductor militar, incluso en Angola, un país que luego se convertiría en el centro de su negocio.

El gran avance de Bout se produjo en los días posteriores al colapso del bloque comunista en 1989-1991, aprovechando un repentino exceso de armamento desechado de la era soviética para alimentar una serie de guerras civiles fratricidas en África, Asia y más allá. Con la desintegración de la vasta flota aérea soviética, Bout pudo adquirir un escuadrón de alrededor de 60 aviones militares soviéticos antiguos con base en los Emiratos Árabes Unidos, mediante los cuales podía suministrar sus productos en todo el mundo.

Una biografía de 2007 titulada "Mercader de la muerte: armas, aviones y el hombre que hace posible la guerra" de Douglas Farah y Stephen Braun informó varios detalles del turbio comercio de Bout. Desde una base en el emirato de Sharjah en el Golfo, entrelazó su imperio de tráfico de armas con un negocio de logística aparentemente inocuo, siempre insistiendo cuando se le preguntaba que era un empresario legítimo con clientes respetables y sin ningún caso que responder.

Aun así, Bout, que apareció por primera vez en el radar de la CIA en medio de informes sobre un oscuro ciudadano ruso que comerciaba con armas en África, era para la década de los 2000 uno de los hombres más buscados del mundo. Pero él, cuyos clientes incluían grupos rebeldes y milicias desde el Congo hasta Angola y Liberia, tenía poca ideología firme y tendía a colocar los negocios por encima de la política.

En Afganistán, vendió diversas armas a los insurgentes islamistas talibanes y a sus enemigos en la Alianza del Norte prooccidental, según "el mercader de la muerte". Dijo que Bout suministró armas al entonces presidente liberiano y señor de la guerra Charles Taylor, que ahora cumple una condena de 50 años de prisión por asesinato, violación y terrorismo, y a varias facciones congoleñas, así como al grupo militante islamista filipino Abu Sayyaf.

El final solo llegó en 2008, después de que una elaborada operación encubierta de la Administración de Control de Drogas (DEA) de Estados Unidos vio a Bout rastreado en varios países hasta un hotel de lujo en Bangkok. Durante una espectacular operación encubierta, Bout fue captado por la cámara aceptando vender a agentes estadunidenses encubiertos, haciéndose pasar por representantes de las guerrillas izquierdistas de las FARC de Colombia, 100 misiles tierra-aire, que utilizarían para matar a las tropas estadounidenses. Poco después, fue arrestado por la policía tailandesa.

Después de más de dos años de disputas diplomáticas en las que Rusia insistió en voz alta en que Bout era inocente y que su caso tenía una carga política, fue extraditado a Estados Unidos, donde enfrentó una serie de cargos, que incluyen conspiración para apoyar a terroristas, conspiración para matar estadounidenses y lavado de dinero.

Bout fue juzgado por los cargos relacionados con las FARC, que negó, y en 2012 fue declarado culpable y condenado por un tribunal de Manhattan a 25 años de prisión, la pena mínima posible. Desde entonces, el estado ruso ha estado ansioso por recuperarlo.

El intercambio de presos por la basquetbolista

El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, dijo el jueves que Griner había sido liberado como parte de lo que Rusia dijo que era un canje por Bout. Junto con la vicepresidenta Kamala Harris, hablaron por teléfono con Griner desde la Oficina Oval, dijo un funcionario estadunidense, y agregó que la llamada incluía a la esposa de Griner, Cherelle.

“Está a salvo. Está en un avión. Está de camino a casa”, dijo Biden en un tuit.

Moscú dijo que Washington se había negado a discutir el intercambio de Griner por Bout.

"Sin embargo, la Federación Rusa continuó trabajando activamente para rescatar a nuestro compatriota", dijo el Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia. "El ciudadano ruso ha sido devuelto a su patria".

Bout ¿con lazos de espía?

Para algunos expertos, el continuo interés del estado ruso en Bout, además de sus habilidades y conexiones en el comercio internacional de armas, apunta fuertemente a los vínculos de la inteligencia rusa. En entrevistas, Bout ha dicho que asistió al Instituto Militar de Idiomas Extranjeros de Moscú, que sirve como campo de entrenamiento para oficiales de inteligencia militar.

“Es casi seguro que Bout era un agente de GRU, o al menos un activo de GRU”, dijo Mark Galeotti, un experto en los servicios de seguridad rusos en el grupo de expertos Royal United Services Institute, refiriéndose al servicio de inteligencia militar de Rusia. “Su caso se ha vuelto totémico para los servicios de inteligencia rusos, que están ansiosos por demostrar que no abandonan a su propia gente”, agregó Galeotti.

Según Christopher Miller, un periodista que mantuvo correspondencia con neonazis encarcelados junto con Bout en la penitenciaría estadunidense Marion en Illinois, el ex traficante de armas mantuvo una foto del presidente ruso Vladimir Putin en su celda y dijo que no creía que Ucrania debería existir como tal un estado.

dm