¡Como fuegos artificiales! Así fue el choque entre DART y el asteroide Dimorphos

Los telescopios en el espacio y en toda la Tierra capturaron el espectacular choque entre la nave espacial DART de la NASA y el asteroide Dimorphos el 26 de septiembre, un “experimento humano que consistió en desviar un cuerpo celeste”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA para Nature.

“Todos estamos muy entusiasmados aquí”, dice Andy Rivkin, científico planetario del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, que trabaja en la misión.

Una vista desde el ringside provino de LICIACube, una diminuta nave espacial italiana que voló junto con DART y fotografió el impacto, que tuvo lugar a 11 millones de kilómetros de la Tierra.

Las primeras imágenes de LICIACube, publicadas por la Agencia Espacial Italiana el 27 de septiembre, muestran una gran columna de fuegos artificiales que sale de Dimorphos después de que DART se estrellara contra él.

La nube de rocas y otros escombros se expandió rápidamente, como una bocanada gigante de humo.

Estudiar la evolución del choque arrojará luz sobre las propiedades físicas de Dimorphos, dijo Elisabetta Dotto, líder del equipo científico de LICIACube en el Instituto Nacional de Astrofísica en Roma, en una conferencia de prensa.

Al analizar cómo se formó y dispersó el penacho, los investigadores pueden calcular qué parte de la energía cinética de DART se dedicó a expulsar los escombros de Dimorphos y cuánto se pudo haber utilizado para alterar la órbita del asteroide, el objetivo de la misión .

La nave espacial en sí está terminada. “Gran parte se pulveriza y parte se derrite”, dice Megan Bruck Syal, física del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California. “Es difícil de decir, pero no creo que queden grandes porciones”.

¿Qué es LICIACube?

LICIACube, que es la primera misión de espacio profundo de Italia, utilizó una técnica de guía autónoma para mantener sus cámaras bloqueadas en Dimorphos mientras pasaba zumbando después del accidente de DART, a solo 55 kilómetros del asteroide.

Usó dos cámaras, una en blanco y negro llamada LEIA y una de tres colores llamada LUKE, para fotografiar a Dimorphos antes y después del accidente. Las imágenes muestran un brillo dramático en el momento del impacto, luego la columna se expandió y se desplazó hacia el exterior en los minutos siguientes. Las intrincadas estructuras en la columna de escombros, casi "araña" en algunos lugares, dice Bruck Syal, ayudarán a los modeladores a comprender exactamente cómo se desarrolló el impacto.

Más de 600 imágenes todavía están a bordo de LICIACube, esperando ser descargadas a la Tierra en las próximas semanas.

bgpa