¿Asteroide Didymos era peligroso? ¿Por qué lo eligió la NASA para la misión DART

DART cumplió su misión: colisionar contra el asteroide Didymos para demostrar que puede sacar de órbita cualquier objeto parecido que pueda acercarse a la Tierra, pero qué es lo que sabemos de este asteroide y por qué la NASA lo eligió.

¿Qué es un asteroide?

Empecemos por saber que los asteroides son objetos pequeños que giran alrededor del Sol, no son satélites de otros objetos, por su tamaño no son clasificados como planetas y no son completamente redondos. 

En nuestro sistema solar existe el Cinturón de Asteroides, que es el lugar en donde se encuentran la mayor parte de estos, el cual se ubica entre Marte y Júpiter.

Los asteroides tienen una clasificación: los troyanos que se encuentran sobre la órbita de Júpiter y van siguiendo la órbita de dicho planeta y a su misma velocidad alrededor del Sistema Solar.

También es posible encontrar asteroides cerca de la órbita de nuestro planeta y son conocidos como asteroides cercanos a la Tierra o NEA (por sus siglas en inglés, Near Earth Asteroid) y de estos hay tres tipos: los Aten, los Apolo y los Amores. Su clasificación viene de si están completamente dentro de la órbita de la Tierra, si cruzan su órbita o si están completamente fuera de ella, pero muy cerca. 

El material del que están integrados los asteroides son olivinos, basálticos y carbonáceos. Los olivinos son rocas de magnesio, hierro y silicio; en tanto los carbonáceos son principalmente de carbón.

El asteroide Didymos y su luna

El asteroide Didymos y su pequeña luna Dimorphos forman lo que se llama un sistema binario de asteroides, lo que significa que la pequeña luna (Dimorphos) orbita el cuerpo más grande (Didymos).

Los dos asteroides no son una amenaza para la Tierra, pero debido a que pasan relativamente cerca de la Tierra, fueron elegidos como objetivo para la misión Prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA, la primera misión de la agencia para probar la tecnología de defensa planetaria. Esta tecnología podría usarse algún día para desviar asteroides peligrosos en curso de colisión con la Tierra.

Didymos, que significa "gemelo" en griego, fue descubierto el 11 de abril de 1996 por el investigador Joseph Montani de Spacewatch en el Observatorio Nacional Kitt Peak en Tucson, Arizona. Montani también sugirió el nombre.

Surgieron indicios de que Didymos podría tener una luna después de que los científicos detectaran múltiples ecos en los datos del radar Goldstone Solar System de la NASA , ubicado en el desierto de Mojave cerca de Barstow, California. Las sospechas se confirmaron mediante el análisis de curvas de luz óptica (observaciones telescópicas que muestran el brillo de un objeto durante un período de tiempo) junto con imágenes de radar del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico tomadas el 23 de noviembre de 2003.

Didymos, el asteroide más grande del par binario (también llamado Didymos A) tiene aproximadamente media milla (780 metros) de diámetro. La pequeña luna, Dimorphos (Didymos B), tiene unos 525 pies (160 metros) de diámetro.

A medida que orbita alrededor del Sol, el par de asteroides se acerca a la órbita de la Tierra, acercándose ocasionalmente relativamente cerca de nuestro planeta. En 2003, pasó a solo 0,048 AU de la Tierra.