El Thunder de Oklahoma se convirtió en un equipo terrenal

Al campeón Thunder de Oklahoma City se le escapa el anhelo de establecer una nueva marca de victorias en la NBA, después de un bache decembrino que se ha extendido al inicio del año que ha dejado entre las sombras su imponente arranque de 24-1.

Los Charlotte Hornets pincharon en las ilusiones del campeón con una sonora victoria de 124-97 en el Paycom Center de Oklahoma City el lunes, para que el mejor equipo de la NBA pusiera una marca de 6-6 en sus más recientes 12 juegos y 30-7 el general, quedando con más de medio calendario por delante a dos derrotas más de las que los Warriors de 2015-2016 lograron cuando establecieron la vigente marca de 73-9.

El Thunder se convirtió junto con aquellos Warriors en los únicos con inicios de 24-1 después de 25 juegos en un inicio de campaña, lo que los tenía en ritmo para amenazar la marca histórica con la que Golden State mejoró el registro de 72-10 de los Chicago Bulls de 1995-1996. 

El balance de 6-6 es el peor tramo desde la temporada 2022-23, la última en la que no clasificaron a playoffs. A pesar de esto, Oklahoma City mantiene el mejor registro global, lidera la Conferencia Oeste con cuatro juegos de ventaja sobre su némesis, San Antonio Spurs (que los ha vencido en tres ocasiones esta campaña), y tiene 2.5 juegos de margen sobre Detroit Pistons por el mejor récord de la liga. Además, siguen siendo claros favoritos al título según las casas de apuestas.

El cielo cae sobre cada equipo de la NBA al menos dos veces al año. En 82 partidos no vas a jugar bien los 82. Puedes jugar horrible durante semanas, quizás un mes. No quieres varios meses, pero a todos los equipos que siguen jugando ahora les cayó el cielo esta temporada y todos se asustaron”, fue la reflexión que hizo Sam Presti, gerente del Thunder, en abril de 2023.

Pero en Oklahoma City, el cielo está cayendo ahora y la preocupación crece. Dos problemas principales explican este bache y podrían comprometer la búsqueda del bicampeonato.

Primero, el Thunder ya no reciben las mismas faltas que antes. Durante años ha existido queja sobre la permisividad defensiva del equipo y la protección especial que recibe Shai Gilgeous-Alexander.

Chris Finch, coach de Minnesota, ha sido el crítico más vocal: “Es frustrante jugar contra este equipo porque cometen muchas faltas, todo el tiempo, y luego no puedes tocar a Shai”. En diciembre, Finch fue expulsado y multado con 35 mil dólares tras explotar por decisiones arbitrales.

Los números confirman el cambio. En los primeros 25 juegos, el Thunder promediaba altos intentos de libre (ranks altos en la liga); en los últimos 12, caen casi tres puntos por partido desde la línea. Gilgeous-Alexander, el único con más de 3.8 tiros libres por juego en la temporada, explica casi toda la caída: pasó de 9.9 intentos (3º liga) y 13 juegos con doble dígito a 6.8 intentos (18º) y cero juegos así. Si los rivales logran mantenerlo lejos de la línea, el impacto ofensivo será significativo.

Segundo, el elenco de apoyo es inconsistente. Con Gilgeous-Alexander en cancha, el rating ofensivo es 122.1; sin él, cae a 108.8. No hay otro anotador de 20 puntos por juego, y Jalen Williams no ha recuperado su nivel habitual tras la cirugía de muñeca en el receso de campaña. Sin creadores alternativos, generar ventajas en media cancha se complica cuando SGA no está al mando.

Aunque el liderato sigue sólido, estos dos puntos débiles —menos visitas a la línea y dependencia de su estrella— explican el presente irregular y plantean interrogantes para los playoffs. El Thunder tiene talento para superar el bache, pero deberá ajustar rápido si quiere repetir el título.