NASA publica nueva imagen del cometa interestelar 3I/ATLAS
La NASA difundió una imagen del cometa 3I/ATLAS captada por Europa Clipper en luz ultravioleta, revelando elementos invisibles al ojo humano.
La NASA difundió una nueva imagen del cometa interestelar 3I/ATLAS que ofrece información imposible de captar con telescopios tradicionales. La fotografía fue obtenida por la misión Europa Clipper, una nave espacial que actualmente se dirige hacia Júpiter y cuya misión principal es estudiar a Europa, una de las lunas más grandes del planeta.
Aunque Europa Clipper no llegará al sistema joviano hasta 2030, sus instrumentos científicos ya se encuentran plenamente operativos. Durante esta etapa de tránsito, los científicos aprovecharon la posición de la nave para orientarla hacia el cometa 3I/ATLAS, logrando una observación poco común de un objeto que proviene de fuera del Sistema Solar.
Un cometa más antiguo que el Sol
El cometa 3I/ATLAS fue descubierto el 1 de julio de 2025 y, desde entonces, se convirtió en uno de los hallazgos astronómicos más relevantes del año. A diferencia de la mayoría de los cometas conocidos, este objeto no se formó dentro del Sistema Solar, sino en el espacio interestelar, a enormes distancias del Sol.
Las estimaciones actuales indican que 3I/ATLAS ha viajado por el cosmos durante unos 7 mil millones de años, lo que lo convierte en el cometa más antiguo jamás observado, incluso anterior al nacimiento del propio Sol. Por esa razón, astrónomos de todo el mundo siguen de cerca su trayectoria para recolectar la mayor cantidad de datos posibles antes de que abandone definitivamente el Sistema Solar.
Cómo se tomó la imagen publicada por la NASA
De acuerdo con BBC Sky at Night Magazine, la imagen fue captada el 6 de noviembre de 2025, cuando Europa Clipper se encontraba a aproximadamente 164 millones de kilómetros del cometa.
La observación se realizó durante siete horas continuas utilizando el instrumento Europa-UVS, un espectrógrafo ultravioleta diseñado para analizar longitudes de onda que no pueden ser percibidas por el ojo humano.
Este tipo de tecnología permite descomponer la luz ultravioleta en distintas longitudes de onda, lo que ayuda a identificar gases y elementos químicos específicos presentes en la nube de gas y polvo que rodea al cometa, conocida como coma.
Qué revela la luz ultravioleta
A diferencia de las imágenes visibles, los datos obtenidos con espectroscopía ultravioleta permiten estudiar materiales primitivos que permanecen ocultos en fotografías convencionales. Gracias a este método, los científicos pueden analizar:
- La composición química de la coma del cometa
- La presencia de gases específicos liberados por el núcleo
- Procesos físicos asociados a la interacción del cometa con la radiación solar
Este tipo de observaciones resulta clave para comprender cómo eran los materiales originales que dieron origen a sistemas planetarios, ya que los cometas interestelares funcionan como cápsulas del tiempo formadas en otros entornos estelares.
Observaciones sin una misión dedicada
Aunque no existe una misión diseñada exclusivamente para estudiar el cometa 3I/ATLAS, tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea han logrado observarlo utilizando naves espaciales que se encuentran en ruta hacia Júpiter.
Estas observaciones oportunistas permiten ampliar el conocimiento científico sin desviar el objetivo principal de las misiones, aprovechando ventanas temporales únicas para estudiar objetos raros como este visitante interestelar.
Qué sigue para el cometa 3I/ATLAS
Tras su acercamiento relativo a la Tierra el 19 de diciembre, el cometa continuó su trayectoria sin representar ningún riesgo para el planeta. En ese momento, aunque se encontraba a una distancia considerable, los astrónomos aprovecharon la cercanía para realizar observaciones adicionales con telescopios terrestres y espaciales.
Actualmente, 3I/ATLAS se aleja gradualmente del Sol. Conforme disminuye la radiación solar que recibe, su actividad comenzará a reducirse:
- Liberará menos gas
- Su brillo se irá apagando
- La coma se volverá menos visible
Este comportamiento es habitual en los cometas, que alcanzan su mayor actividad cuando están más cerca del Sol y se enfrían a medida que se alejan. Con el tiempo, 3I/ATLAS abandonará definitivamente el Sistema Solar, llevándose consigo información clave sobre regiones del cosmos que aún no podemos explorar directamente.
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