Cometa interestelar 3I/ATLAS sigue desconcertando a científicos; esta es la razón
Astrónomos observan tres chorros perfectamente simétricos en el cometa interestelar 3I/ATLAS, un comportamiento que desafía los modelos clásicos
Mientras cruza el sistema solar rumbo a Júpiter, 3I/ATLAS no se comporta como un cometa cualquiera. En lugar de expulsar material en penachos irregulares, produce tres chorros perfectamente simétricos, separados por 120 grados, con brillo y curvatura casi idénticos. La escena —observada durante semanas— llevó a los astrónomos del asombro al verdadero enigma.
Las observaciones, realizadas entre finales de noviembre y diciembre de 2025 con el Telescopio Espacial Hubble y Gemini North, muestran una precisión geométrica poco común. La simetría se mantuvo estable a medida que el cometa se calentaba por el Sol, algo que no encaja con los modelos estándar de actividad cometaria.
Lo que normalmente hacen los cometas (y lo que no)
En la mayoría de los cometas, el calor solar libera gas y polvo desde puntos activos que parpadean, cambian y se reorganizan. El resultado son plumas irregulares. En 3I/ATLAS, en cambio, los chorros no titubean: conservan ángulos constantes y una intensidad comparable.
Esa regularidad sugiere que la fuente de energía y la estructura interna del cometa distribuyen el calor de una forma inusual, forzando una salida ordenada del material. ¿Natural o algo más?
La respuesta científica
La rareza encendió especulaciones. Incluso circuló la versión de que agencias de inteligencia no confirmaban ni negaban la existencia de archivos clasificados. La comunidad científica, sin embargo, fue directa: 3I/ATLAS es un cometa natural.
La NASA y el SETI coincidieron tras una batería de pruebas. El programa Breakthrough Listen realizó la búsqueda de radio más sensible jamás aplicada a un objeto interestelar, usando el Green Bank Telescope el 18 de diciembre de 2025, un día antes del máximo acercamiento del cometa a la Tierra. No se detectaron transmisiones artificiales por debajo de 0.1 vatios, diez veces más débil que la señal de un teléfono móvil.
Búsquedas independientes con el Allen Telescope Array y el MeerKAT confirmaron el resultado.
En qué se diferencia de ’Oumuamua
Los investigadores subrayaron un punto clave: 3I/ATLAS sí parece un cometa típico en muchos aspectos. Presenta coma y un núcleo no alargado, a diferencia de 1I/’Oumuamua, cuyo paso en 2017 dejó más preguntas que certezas.
“A diferencia de ’Oumuamua, 3I/ATLAS exhibe características cometarias en su mayoría típicas”, escribieron los autores en un artículo publicado en diciembre de 2025.
La pista química: dióxido de carbono extremo
La clave puede estar en su composición. El Telescopio Espacial James Webb detectó un enriquecimiento extremo de dióxido de carbono: una relación CO₂:agua de 8 a 1, unas 16 veces mayor que la de los cometas del sistema solar.
Esa “química alienígena” —alienígena en el sentido de formada fuera de nuestro sistema— podría explicar por qué el calentamiento se canaliza hacia salidas muy específicas, produciendo chorros equidistantes y estables.
Hipótesis sobre la mesa
Los astrónomos barajan varias explicaciones, sin consenso aún:
- Estructura interna inusual: capas o conductos que redistribuyen el calor con simetría.
- Binario de contacto: dos cuerpos unidos que reparten la energía de forma regular, creando tres puntos activos.
- Volátiles dominantes: el CO₂ podría controlar la dinámica de sublimación de un modo distinto al agua.
Cada hipótesis intenta explicar por qué el patrón se mantiene durante semanas, pese a la rotación y al aumento de temperatura.
Un laboratorio natural que no se repetirá pronto
Los objetos interestelares son rarísimos. Cada uno ofrece una ventana a otros sistemas planetarios y a químicas distintas. En 3I/ATLAS, la geometría perfecta de sus chorros añade una capa inesperada: la forma también puede ser una firma del lugar donde nació.
Por ahora, el consenso es claro: no hay señales artificiales. Pero el misterio permanece. Mientras se aleja hacia Júpiter, 3I/ATLAS deja una pregunta abierta para la astronomía: ¿cuántas maneras distintas tiene la naturaleza de construir un cometa?
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