El coach mexicano que pasó de vender botas vaqueras a resucitar a los Panthers

Un par de años antes de empezar su carrera como entrenador de futbol americano de preparatoria, Dave Canales aprendió a leer rostros bajo carpas improvisadas. Vendía botas con el sello del vaquero mexicano Randy Lara en ferias de Estados Unidos y, cuando el mercado lo pedía, cruzaba al sur del río Bravo para detectar modelos, tallas y gustos. Vender botas no tenía glamour, pero sí exigía algo esencial. Escuchar primero, ajustar después. Convencer sin prometer de más. Esa lógica artesanal hoy gobierna su programa con los Panthers de Carolina.

Pero la comercialización de botas estuvo lejos de ser el primer contacto que tuvo Canales con nuestro país. Nieto de dos duranguenses que emigraron como ilegales a Estados Unidos, Dave creció escuchando español y comiendo tacos y tamales de forma habitual.  La ética de trabajo que aprendió de sus abuelos Lupe y Miguel, cobró dividendos en enero de 2024, cuando Carolina lo eligió como head coach, esa historia personal se volvió estructura profesional.

Canales se convirtió en el cuarto entrenador en jefe de la NFL con origen mexicano, una genealogía que arranca con Tom Fears, continúa con Tom Flores y tuvo en Ron Rivera su episodio más reciente.

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Con apenas 44 años de edad, Canales cuenta con un recorrido dentro del deporte que haría pensar que tiene la edad de Bill Belichick. Coordinador ofensivo en Carson, encargado de equipos especiales en El Camino College, asistente universitario bajo el ala de Pete Carroll en USC, entrenador de receptores y quarterbacks en los Seahawks, incluido el periodo de Russell Wilson, y arquitecto ofensivo de los Tampa Bay Buccaneers. Canales no llegó a Carolina a aprender. Llegó a ordenar.

Pone orden en Carolina

El primer año fue áspero. Récord de 5-12, domingos largos y una decisión que parecía dinamitar el proyecto. Sentar a Bryce Young, la primera selección del Draft 2023, fue aceptar públicamente que el plan no estaba funcionando. No era un ajuste táctico, era una herida abierta. Canales eligió el ruido antes que sostener una mentira.

2025 cambió el clima. Carolina entró a diciembre con marca de 7-6 y, por primera vez en años, no juega para evaluar el futuro sino para disputar el presente. La pelea por la NFC South no tiene fuegos artificiales, pero sí mucha tensión Un equipo que no pisa playoffs desde 2017 ahora compite.

La victoria de la Semana 13 es un empelo. En casa, contra un rival favorito, la defensa forzó tres robos de balón y cambió la narrativa del partido. Young respondió tras una actuación fallida en San Francisco y ejecutó sin temblar para derrotar a los Rams en uno de los resultados más sorpresivos del año.

El día de su presentación, Canales apareció con botas negras. No eran un guiño estético ni una anécdota folclórica. Eran un recordatorio de su origen y de lo que tuvo que hacer para llegar a ese escalón.