De ciencia ficción: NASA recibe mensaje del espacio a más de 350 millones de kilómetros de la Tierra

La NASA alcanzó un nuevo hito tecnológico al establecer comunicación con una nave que se desplaza por el espacio profundo, logrando recibir un mensaje desde una distancia de 218 millones de millas, equivalente a 350.836.992 kilómetros. 

Esta cifra representa más del doble de la distancia promedio entre la Tierra y Marte, y se inscribe dentro de la misión Psyche, lanzada el 13 de octubre de 2023 hacia el cinturón de asteroides ubicado entre Marte y Júpiter.

En poco más de dos años, la tecnología de comunicaciones espaciales ha superado expectativas al romper récords que parecían reservados a la ciencia ficción. 

Este avance es resultado del Experimento de Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo (DSOC, por sus siglas en inglés), un programa desarrollado por la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio con el objetivo de transformar la forma en que la humanidad se comunica con naves más allá del sistema terrestre.

En este contexto, el secretario de Transporte de Estados Unidos y administrador interino de la NASA, Sean Duffy, destacó que la agencia está invirtiendo en tecnologías de comunicación espacial láser con el propósito de transmitir video de alta definición desde distancias de cientos de millones de kilómetros. Este desarrollo permitirá obtener una imagen más clara y detallada del entorno espacial, incluso a escalas interplanetarias.

¿Cómo se realizó la recepción del mensaje en la Tierra?

La recepción de los datos se realizó en el Observatorio Palomar, ubicado en San Diego, California, mediante el uso de luz infrarroja cercana. A diferencia de las ondas de radio tradicionales, esta tecnología utiliza señales láser de mayor frecuencia, lo que posibilita transmitir volúmenes masivos de información en cada enlace de comunicación. El sistema funciona enviando señales desde estaciones terrestres hacia la nave Psyche, y viceversa, con los datos codificados en fotones de luz infrarroja.

El DSOC marca el cierre de dos años de pruebas que redefinen las telecomunicaciones interplanetarias. La tecnología láser permite velocidades de transmisión entre 10 y 100 veces superiores a los sistemas de radiofrecuencia utilizados actualmente. 

Durante los primeros meses de la misión, cuando Psyche se encontraba a 33 millones de millas de la Tierra, se alcanzó una velocidad de 267 megabits por segundo, comparable a una conexión de internet de banda ancha doméstica.

Posteriormente, la NASA confirmó otro récord al lograr una comunicación exitosa con la nave desde 290 millones de millas, es decir, 466 millones de kilómetros. Además, el 11 de diciembre de 2023, Psyche transmitió un video de 15 segundos desde casi 19 millones de millas, manteniendo la misma velocidad de transferencia, lo que demostró la estabilidad del sistema.

El funcionamiento del sistema de comunicación láser implica un desafío técnico sin precedentes. Los ingenieros deben apuntar un haz láser con precisión milimétrica hacia una nave que viaja a miles de kilómetros por hora, compensando el movimiento orbital tanto de la Tierra como de Psyche durante el tiempo que tarda la luz en recorrer la distancia. Las señales se envían desde la instalación de Table Mountain, en California, y son recibidas por el Telescopio Hale, cuyos detectores superconductores capturan fotones individuales para reconstruir la información.

Según los responsables del programa, este avance será clave para futuras misiones científicas que requieran transmitir grandes cantidades de datos. Las comunicaciones ópticas permitirán enviar video en ultra alta definición, imágenes de mayor resolución y telemetría compleja desde Marte. 

El éxito del experimento, que ya transmitió datos reales de ingeniería el 8 de abril de 2024 desde 226 millones de kilómetros, confirma que la tecnología está lista para respaldar el próximo gran paso: misiones tripuladas a Marte con comunicaciones más rápidas, seguras y confiables.