Intoxicación por plomo: señales que no debes pasar por alto

Durante décadas, el plomo fue un material indispensable en la industria y en los hogares, pero hoy se ha convertido en una de las principales amenazas silenciosas para la salud. 

En México, este metal pesado aún se encuentra en objetos tan comunes como la loza de barro vidriada, las pinturas antiguas o las cañerías, y su exposición constante puede provocar daños neurológicos graves, especialmente en los niños.

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¿Por qué el plomo sigue siendo un riesgo en México?

El plomo es uno de los metales más antiguos utilizados por la humanidad. De acuerdo con la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), su uso data de la prehistoria, cuando se empleaba en herramientas de piedra y estructuras como los acueductos romanos. 

Con el paso del tiempo, este metal se integró a la vida cotidiana de distintas civilizaciones y, siglos después, a la industria moderna, también fue añadido a las gasolinas para mejorar el rendimiento de los motores, aunque posteriormente se demostró que no ofrecía beneficios reales y se eliminó por sus efectos tóxicos.

Sin embargo, la exposición al plomo sigue siendo un problema global, “la exposición no desaparece porque muchas fuentes, especialmente en los países productores, no han sido controladas”, explica la doctora Adriana González Villalba, experta de la Facultad de Medicina de la UNAM.

En México, este riesgo persiste principalmente en productos de cerámica vidriada, especialmente los elaborados con barro tradicional. 

Muchas piezas contienen esmaltes con altos niveles de plomo que, al entrar en contacto con los alimentos, liberan partículas tóxicas. A esto se suma la presencia del metal en pinturas antiguas, cañerías de plomo y polvo contaminado en entornos urbanos.

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La intoxicación por plomo (saturnismo) y sus señales de alerta

De acuerdo con Mayo Clinic, la intoxicación por plomo ocurre cuando este metal se acumula en el organismo durante meses o años. Aunque el cuerpo humano puede eliminar pequeñas cantidades de plomo, la exposición continua o prolongada provoca que se almacene en los huesos, el hígado y el cerebro, causando daños irreversibles.

Incluso niveles mínimos de plomo pueden generar problemas graves de salud, en especial en niños y mujeres embarazadas.

En etapas tempranas, los síntomas pueden pasar desapercibidos, ya que la intoxicación suele desarrollarse de manera silenciosa hasta alcanzar niveles peligrosos.

Signos y síntomas de intoxicación por plomo en niños

Los niños son especialmente vulnerables porque su cuerpo absorbe plomo con mayor facilidad. Entre los síntomas más comunes se incluyen:

• Retraso en el desarrollo y el aprendizaje.
• Irritabilidad o cambios de conducta.
• Falta de apetito y pérdida de peso.
• Fatiga, somnolencia y debilidad general.
• Dolor abdominal, náuseas y estreñimiento.
• Pérdida de audición.
• Convulsiones o ingestión de objetos no comestibles (pica).

Síntomas en recién nacidos

Los bebés expuestos al plomo durante la gestación pueden presentar:

• Parto prematuro.
• Bajo peso al nacer.
• Retraso en el crecimiento y desarrollo motor.

Intoxicación por plomo en adultos

Aunque se asocia principalmente con la infancia, los adultos también pueden verse afectados. Los síntomas más frecuentes incluyen:

• Presión arterial alta.
• Dolor muscular o articular.
• Problemas de memoria y concentración.
• Dolores de cabeza.
• Alteraciones del estado de ánimo.
• Dolor abdominal persistente.
• Disminución de la fertilidad o alteraciones en los espermatozoides.

En mujeres embarazadas, la exposición al plomo puede aumentar el riesgo de aborto espontáneo, parto prematuro o bajo peso del bebé.

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Cuándo realizar una prueba de plomo en sangre

Los especialistas recomiendan realizar una prueba de plomo en sangre a los niños que viven en zonas urbanas o en viviendas antiguas, así como a trabajadores expuestos al metal (fundiciones, cerámica, reciclaje de baterías o plomería).

Según MedlinePlus, este examen también se usa para medir la eficacia del tratamiento en personas diagnosticadas con intoxicación por plomo.

Los valores de referencia más comunes son:

• Adultos: menos de 10 microgramos por decilitro (µg/dL).
• Niños: menos de 3.5 µg/dL, según la Organización Mundial de la Salud (OMS) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Superar esos límites indica exposición significativa y requiere atención médica inmediata.

Cómo prevenir la intoxicación por plomo

Existen medidas sencillas que ayudan a reducir el riesgo de exposición:

1. Higiene diaria

Lava las manos de los niños antes de comer y después de jugar. Limpia regularmente los juguetes y evita que manipulen objetos viejos con pintura descascarada.

2. Limpieza del hogar

Usa un trapo o mopa húmeda para limpiar superficies y pisos. Evita barrer en seco, ya que el polvo puede contener plomo y dispersarse fácilmente.

3. Evita el ingreso de tierra contaminada

Retira los zapatos al entrar a casa. La tierra de patios y calles puede contener residuos de plomo, sobre todo en zonas urbanas.

4. Cuida el agua que consumes

Si tu vivienda tiene tuberías antiguas, deja correr el agua fría por un minuto antes de usarla. Nunca uses agua caliente del grifo para cocinar o preparar biberones.

5. Revisa tus utensilios

Evita usar loza vidriada tradicional para cocinar o servir alimentos si no cuenta con certificación “libre de plomo”. Prefiere cerámica moderna o utensilios de acero inoxidable.

6. Alimentación saludable

Una dieta rica en calcio, hierro y vitamina C ayuda a reducir la absorción del plomo en el organismo. Incluye alimentos como leche, espinaca, lentejas, carne magra y frutas cítricas.

7. Mantenimiento del hogar

Si vives en una casa antigua, inspecciona regularmente las paredes y elimina la pintura dañada con métodos seguros. No lijes ni raspes pintura vieja sin equipo de protección.

La intoxicación por plomo es un problema vigente que requiere atención médica, educación preventiva y políticas públicas más estrictas para eliminar las fuentes de exposición que persisten en México. 

Aunque se trata de un enemigo invisible, sus efectos son reales y acumulativos, afectando a generaciones enteras. 

Adoptar medidas simples —como evitar la loza vidriada no certificada, mantener una buena higiene en el hogar y realizar análisis de plomo en sangre en grupos de riesgo— puede marcar la diferencia entre la salud y la enfermedad. 

Prevenir sigue siendo la herramienta más poderosa para proteger el futuro de las familias mexicanas.