Publican investigación contra EU en el marco del T-MEC sobre mortandad de Ballena Franca

La Comisión para la Cooperación Ambiental (CCA), órgano creado en el marco del T-MEC, publicó el Expediente de Hechos (investigación a fondo), sobre presuntas omisiones en la aplicación efectiva de leyes y reglamentos por parte de Estados Unidos para proteger a la Ballena Franca del Atlántico Norte (Eubalaena glacialis), especie en peligro de extinción, de la que se estima, sólo quedan 384 ejemplares.

En respuesta a una petición de la organización internacional Oceana, que data del 4 de octubre de 2021, la CCA elaboró el Expediente de Hechos con base en los artículos 24.27 y 24.28 del Tratado de Libre Comercio firmado por México, Estados Unidos y Canadá.

En el documento de 216 páginas, Oceana advierte sobre las series amenazas que enfrenta la Ballena Franca del Atlántico Norte, a lo largo de la Costa Este de los Estados Unidos, a causa de colisiones con embarcaciones y enredos en artes de pesca, en un contexto de eventos de mortalidad inusuales y continuos, por la alteración en la abundancia y distribución de su alimento atribuidos al cambio climático.

En este sentido, la organización internacional acusa al gobierno estadounidense de no aplicar correctamente el Reglamento que Regula la Velocidad de las Embarcaciones (Vessel Speed Rule, VSR), ni imponer sanciones.

Además de no contemplar efectos acumulativos en la aprobación de la Manifestación de Impacto Ambiental (MIA), correspondiente al Reglamento para Reducir los Riesgos (Risk Reduction Rule); así como no aplicar la Ley para la Protección de Mamíferos Marinos (Marine Mammal Protection Act, MMPA) y la Ley de Especies en Peligro de Extinción (Endangered Species Act, ESA), con el fin de reducir la mortalidad incidental y las lesiones graves que la pesca comercial provoca a la Ballena Franca del Atlántico Norte.

Muertes ligadas al ser humano

El propio Servicio Nacional de Pesca Marina de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, (NOAA Fisheries, por sus siglas en inglés), reconoce que las principales amenazas para la supervivencia de la Ballena Franca radican en el enmallamiento en artes de pesca y las colisiones con embarcaciones, que en conjunto son responsables de al menos 86 muertes y lesiones graves en Canadá y Estados Unidos entre 2000 y 2017, lo que representa aproximadamente 20 por ciento de la población existente.

Los expertos de la Comisión para la Cooperación Ambiental (CCA), destacaron que al observar los datos de las necropsias realizadas a los ejemplares fallecidos entre 1970 y 2002, “la causa principal de muerte en adultos y juveniles al parecer consiste en traumatismos relacionados con actividades humanas, provocados por colisiones con embarcaciones y enmallamiento en artes de pesca".

Respecto de 44 necropsias realizadas a ballenas francas entre 2003 y 2018, 38 ejemplares (es decir, 88 por ciento), murieron por causas antropogénicas, concretamente colisiones con embarcaciones y enmallamiento en artes de pesca. De 2018 a la fecha, al menos 49 ballenas francas han muerto o resultado gravemente heridas debido a colisiones con embarcaciones y enmallamiento en artes de pesca"

"Desde 2017 se han registrado 168 muertes confirmadas, lesiones graves y casos de morbilidad (es decir, lesiones o enfermedades sub-letales) de ballenas francas. Ninguna de las muertes de ejemplares adultos registradas en los últimos 30 años se debe a causas naturales; todos los casos en donde se ha podido determinar una causa son atribuibles a factores humanos", revelaron.

La CCA destacó que teniendo en cuenta que actualmente existen alrededor de 70 hembras con capacidad reproductiva y el tiempo que necesitan para descansar y recuperar masa corporal entre un alumbramiento y otro, un año en el que nacieran 20 ballenatos se consideraría relativamente productivo. "Sin embargo, se necesitan más ballenatos por año durante muchos años para que la recuperación de la especie sea posible".

Con base en varios estudios se ha determinado que la mortalidad de las hembras adultas es el factor clave que determina la tasa de cambio de la especie, y los datos de necropsias realizadas durante décadas demuestran que las muertes de ballenas francas que no son crías se deben casi en su totalidad a causas antropogénicas”

Esto lleva a la conclusión de que la mortalidad provocada por actividades humanas ha limitado la recuperación de la Ballena Franca del Atlántico Norte, y al hallazgo de que si su población hubiera aumentado al ritmo anual de que es capaz, el número de ejemplares de la especie sería casi el doble de lo que es ahora, y su situación de emergencia actual no sería tan grave”, subrayó.

Imposición de sanciones

NOAA Fisheries, la Guardia Costera de Estados Unidos (US Coast Guard) y autoridades estatales, argumentaron que realizan su trabajo de protección a la Ballena Franca, con apoyo de diversas herramientas, como actividades de educación, difusión y vinculación; asistencia para el cumplimiento, y emisión de notificaciones de infracciones con imposición de sanciones.

El Servicio Nacional de Pesca Marina dio a conocer que emite cartas de asistencia para el cumplimiento, dirigidas a posibles infractores del Reglamento que Regula la Velocidad de las Embarcaciones (VSR), y por ejemplo, en 2022 enviaron alrededor de 400 de estas cartas.

El número de infracciones registradas en relación con este reglamento varía de un año a otro, con algunos años en los que se registraron pocas o ninguna infracción (2016) y otro en el que se registraron 36 (2023)"

Agregó que entre 2011 y 2024, la NOAA emitió 176 notificaciones de infracción al VSR —73 en el noreste y 103 en el sureste—, que representaron poco más de cuatro millones de dólares en multas impuestas en el periodo.

La NOAA aseguró que en la actualidad las tasas de cumplimiento del VSR alcanzan alrededor de 80 por ciento a lo largo de toda la Costa Este de Estados Unidos, mientras que las disposiciones reglamentarias para la implementación del reglamento del Plan de Reducción de Capturas Incidentales de Grandes Ballenas del Atlántico (ALWTRP), se aplican principalmente mediante actividades de patrullaje en el mar, asistencia para el cumplimiento y convenios de resolución por la vía sumaria.

Desde 2019, se han emitido 23 de estos convenios, los cuales permiten evaluar rápidamente las sanciones monetarias para casos relacionados con infracciones al ALWTRP. Entre 2014 y 2021, no se registraron notificaciones de infracción al respecto, aunque se tiene registro de sólo ocho casos de notificación de infracción desde 2022"

No vinculante

El artículo 24.28 del T-MEC entre México, Estados Unidos y Canadá, prevé que el Comité de Medio Ambiente pueda formular recomendaciones al Consejo de la CCA, en caso de que el asunto planteado en el Expediente de Hechos, pueda beneficiarse de actividades de cooperación.

Lo cierto es que el Expediente de Hechos no emite conclusiones, sanciones o acciones obligatorias para los países, sólo documenta hechos para que cada quien saque sus propias conclusiones sobre posibles omisiones en la aplicación de la ley ambiental entre los socios comerciales.