Los Rams vencen a los Panthers en la ronda de comodines 

En una tarde gris y fría en Charlotte, los Rams de Los Ángeles escribieron un capítulo heroico, digno de la postemporada de la NFL. El rival, heroico también, se entregó ante su público en el Bank of America Stadium, escenario de un choque entre dos equipos que jamás bajaron los brazos. Al final, el equipo de California se llevó el botín por 34-31 en la penúltima acción, un homenaje a la lucha y un negarse a morir antes del último suspiro. El quarterback Matthew Stafford lanzó para 304 yardas y tres touchdowns.

Desde el inicio, la sensación era de revancha. Apenas el 30 de noviembre, en la Semana 13, los Panthers habían arrancado una victoria sorpresiva en temporada regular al equipo de Los Ángeles igual de cerrada (31-28), y el eco de esa derrota todavía resonaba en el Bank of America Stadium.

Los Rams saltaron al emparrilado con la urgencia y determinación de un equipo que sabe que cualquier error puede significar el final de su temporada. El quarterback Matthew Stafford, en una forma que muchos analistas comparan con la de un MVP, tomó control desde la primera serie ofensiva, hilvanando jugadas con precisión. Su conexión con Puka Nacua fue inmediata con un pase de 14 yardas terminó en touchdown, y más tarde el joven receptor anotó también corriendo, poniendo a Los Ángeles rápidamente 14-0 arriba.

Pero Carolina, lejos de amedrentarse, respondió con la garra de un equipo que había llegado a los playoffs después de años de espera. Liderados por el quarterback Bryce Young, los Panthers recuperaron el ánimo de su afición con un touchdown terrestre de Chuba Hubbard y un scramble electrizante de Young que acercó el marcador antes del descanso. El 17-14 al medio tiempo cerró una primera mitad vibrante donde nada estaba decidido.

La segunda mitad siguió el mismo libreto de intercambio de golpes. Carolina niveló el partido con un gol de campo, y más tarde anotó con Hubbard para tomar la delantera. Los Rams, erráticos a ratos y presionados por un rival que no cedía, apenas lograron responder con un touchdown terrestre de Kyren Williams. El juego llegó al último cuarto con ventaja para los locales, 31-27.

Con el reloj contra ellos y la temporada pendiendo de un hilo, Stafford volvió a mostrar por qué es considerado uno de los mejores. Calmado bajo presión, lideró una ofensiva decisiva de 71 yardas que culminó con un pase de 19 yardas a Colby Parkinson con menos de un minuto en el reloj. Ese pase selló el 34-31 definitivo y desató la explosión de alegría de los Rams.

Cuando los Panthers intentaron una última respuesta, la defensa de Los Ángeles se mantuvo firme, cerrando un juego que será recordado no por dominio absoluto, sino por la capacidad de un equipo grande de sobreponerse a la adversidad y ganar cuando más duele. Con esta victoria, los Rams avanzan a la Ronda Divisional de los playoffs con energía suficiente como para mantener su ambición de llegar al Super Bowl.