Murió Gladys West, la mente detrás del GPS que casi nadie conocía y que guía al mundo entero

Murió Gladys Mae West, matemática estadunidense y pionera silenciosa de la navegación por satélite, a los 95 años de edad. Su fallecimiento, ocurrido este sábado 17 de enero, cierra la vida de una científica cuyo trabajo sigue activo cada segundo, aunque su nombre rara vez aparezca en la pantalla.

West fue una de las arquitectas fundamentales del Sistema de Posicionamiento Global (GPS), la tecnología que permite determinar con precisión la ubicación de un objeto en cualquier punto del planeta. Desde un teléfono móvil hasta un sistema de emergencias, su legado está incrustado en la vida cotidiana contemporánea. 

Infancia, educación y una vocación como resistencia

Nacida en 1930 en Virginia, en el sur segregado de Estados Unidos, Gladys West creció en un contexto donde las oportunidades para las mujeres afroamericanas en la ciencia eran mínimas. Estudiar matemáticas fue, para ella, una vía de escape y una forma de resistencia personal y social.

Se graduó en la Universidad Estatal de Virginia y, gracias a su talento, ingresó al Naval Surface Warfare Center de Dahlgren, un centro clave para el desarrollo tecnológico militar estadunidense durante la Guerra Fría. Allí trabajó durante décadas en proyectos estratégicos vinculados al espacio. 

De “computadora humana” a experta en sistemas satelitales

En una era previa a la computación personal, West fue lo que se conocía como una “computadora humana”: una especialista capaz de realizar a mano cálculos complejos y prolongados, con una precisión extraordinaria y una paciencia infinita.

Cuando llegaron los grandes ordenadores de IBM, lejos de quedar desplazada, fue una de las primeras en aprender a programarlos. Se convirtió así en experta en sistemas de procesamiento de datos a gran escala, analizando información proveniente de satélites en órbita.

El desafío matemático que hizo posible el GPS

Su mayor desafío científico fue resolver un problema tan abstracto como crucial: definir matemáticamente la forma real de la Tierra. El planeta no es una esfera perfecta, y esas irregularidades gravitacionales podían arruinar cualquier intento de localización precisa.

West desarrolló modelos avanzados del geoide terrestre, incorporando variaciones mínimas pero decisivas.

Sin esos cálculos:

• El GPS tendría errores de varios kilómetros 
• Su uso civil y militar sería inviable
• La navegación moderna perdería fiabilidad global

Buena parte de ese trabajo se apoyó en datos obtenidos por misiones como Seasat y Geosat, dedicadas a la altimetría por radar y a la observación de los océanos. West llegó incluso a dirigir proyectos clave dentro de ese programa.

En 1986 publicó un manual técnico que se convirtió en referencia obligada: Especificaciones del sistema de procesamiento de datos para el altímetro radar satelital Geosat. Aún hoy, sus metodologías siguen citándose en el ámbito científico. 

Reconocimiento tardío y legado permanente

Durante años, su contribución permaneció en el anonimato. El carácter clasificado de los proyectos y el sesgo de género y raza de la época hicieron que su nombre quedara fuera del reconocimiento público.

Su historia salió a la luz gracias a una biografía que ella misma redactó para una ceremonia de exalumnos universitarios. El texto fue rescatado y difundido por la hermandad Alfa Kappa Alfa, de la que West formaba parte.

Tras el revuelo que causó ese pequeño texto, Gladys West decidió contar su historia con sus propias palabras y con mucho más detalle. En 2020 publicó sus memorias.

Libro: It Began with a Dream: This is My Story (Comenzó con un sueño: Esta es mi historia).

Contenido: Aquí amplía lo que escribió para aquella ceremonia, narrando desde su infancia en una granja de Virginia hasta su trabajo en la División de Dahlgren del Centro de Guerra Naval de Superficie.

El reconocimiento oficial llegó recién en 2018, cuando fue incorporada al Air Force Space and Missile Pioneers Hall of Fame. Para entonces, el GPS ya era una infraestructura invisible del mundo moderno.

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Según datos de la NOAA y del Departamento de Defensa de Estados Unidos, los modelos del geoide permiten que el GPS civil alcance precisiones de entre uno y cinco metros. Esa exactitud descansa, en gran medida, sobre el trabajo de West.

Más allá de la ciencia, Gladys West fue una figura clave para la representación de mujeres negras en los campos STEM. Su carrera demostró que la excelencia también puede abrir caminos donde antes solo había muros.

Con ironía, solía decir que prefería los mapas de papel al conducir y que confiaba más en su mente que en la tecnología que ayudó a crear. Tras jubilarse, obtuvo un doctorado a los 70 años. 

Hoy, cada punto azul que avanza en una pantalla confirma que su legado sigue y seguirá en movimiento.

«pev»