Edema: las señales que indican que tu cuerpo está reteniendo líquidos

La hinchazón en pies, piernas o manos suele minimizarse y atribuirse al cansancio, al calor o a pasar muchas horas de pie, pero cuando se vuelve persistente puede ser una señal de retención de líquidos, también conocida como edema. 

Esta acumulación de líquido en los tejidos no siempre es inofensiva y, en algunos casos, refleja alteraciones en la circulación, el sistema linfático o el funcionamiento de órganos como el corazón y los riñones. 

Identificar sus señales a tiempo —desde la piel tensa hasta la llamada prueba del hoyito— permite distinguir cuándo se trata de un problema pasajero y cuándo es necesario buscar atención médica.

¿Qué es la retención de líquidos (edema) y por qué ocurre?

El edema ocurre cuando el líquido se acumula en el espacio entre las células del cuerpo, sobre todo en zonas como piernas, pies, tobillos, manos o párpados, expone Mayo Clinic. 

En condiciones normales, el sistema circulatorio y el sistema linfático trabajan juntos para mantener el equilibrio de líquidos: lo que sale de los vasos sanguíneos regresa a ellos o es drenado por la linfa.

El problema aparece cuando ese equilibrio se rompe. Esto puede suceder por aumento de la presión dentro de los vasos, por una dificultad para que la sangre regrese al corazón, o porque el sistema linfático no logra drenar correctamente el exceso de líquido. El resultado es visible: hinchazón, sensación de pesadez y cambios en la textura de la piel.

Es importante aclarar que el edema no es una enfermedad por sí misma, sino una manifestación de cómo responde el cuerpo a distintos estímulos o desequilibrios. 

Por ejemplo, cuando el sistema linfático está dañado —como ocurre en el linfedema—, la hinchazón puede volverse crónica y progresiva si no se atiende, según el consenso de la International Society of Lymphology.

En años recientes, incluso se han desarrollado herramientas digitales para medir el edema de forma más objetiva, lo que refuerza la idea de que ya no se trata solo de una percepción visual, sino de un dato clínico relevante.

Señales para saber si lo tuyo es edema

Hay ocasiones en las que detectar el edema no siempre requiere estudios medicos; muchas veces comienza con observar el cuerpo, indica la University of Washington School of Medicine.

Señales comunes de retención de líquidos:

• Hinchazón visible en tobillos, pies o piernas
• Piel tensa, brillante o con sensación de pesadez
• Zapatos que aprietan más de lo habitual o marcas profundas de calcetines
• Inflamación que empeora a lo largo del día y mejora al descansar o elevar las piernas

La prueba de la fóvea

Una forma práctica de identificar edema es la prueba de la fóvea, también conocida como “prueba del hoyito”:

1. Presiona con un dedo sobre la tibia o el tobillo durante 10 a 15 segundos.
2. Retira el dedo y observa la piel.
3. Si queda una depresión que tarda en desaparecer, es probable que haya acumulación de líquido entre las células.

Esta prueba no indica la causa del edema, pero sí ayuda a diferenciar una hinchazón por líquidos de otros tipos de inflamación.

Causas comunes y algunas requieren atención médica

Causas frecuentes y generalmente benignas

No todos los edemas son motivo de alarma. En muchos casos se deben a factores cotidianos como:

• Permanecer muchas horas sentado o de pie
• Cambios hormonales, como los previos a la menstruación o durante el embarazo
• Climas calurosos, que favorecen la dilatación de los vasos
• Algunos medicamentos, como antihipertensivos, antiinflamatorios o tratamientos hormonales

Según Mayo Clinic, estos edemas suelen ser temporales y mejorar con reposo, movimiento o cambios en el estilo de vida.

Causas que requieren evaluación médica

Cuando la hinchazón es persistente, progresiva o se acompaña de otros síntomas, puede estar relacionada con problemas de salud más serios, entre ellos:

• Insuficiencia renal, donde los riñones no eliminan adecuadamente el exceso de agua y sodio
• Insuficiencia cardiaca, que provoca acumulación de líquidos, especialmente en piernas y tobillos
• Insuficiencia venosa crónica o linfática, que dificulta el retorno del líquido al corazón

La American Heart Association y la American Kidney Fund advierten que el edema persistente nunca debe normalizarse, sobre todo si se acompaña de cansancio extremo, dificultad para respirar o cambios en la orina.

¿Cuándo la hinchazón puede ser urgente?

Existen situaciones en las que la hinchazón requiere atención médica inmediata:

• Dificultad para respirar, dolor o presión en el pecho
• Hinchazón asimétrica (una pierna mucho más inflamada que la otra), con dolor o enrojecimiento, lo que puede sugerir trombosis
• Aumento rápido de peso en pocos días debido a retención de líquidos
• Disminución notable de la orina, confusión o fatiga intensa

Si alguno de estos síntomas aparece junto con edema, no se debe esperar: es fundamental acudir a urgencias o consultar a un especialista.

Qué hacer para bajar la retención de líquidos

Hábitos que suelen ayudar

• Moverse con regularidad: caminar activa la circulación y ayuda al retorno venoso
• Elevar las piernas varias veces al día
• Revisar el consumo de sodio, sobre todo en alimentos ultraprocesados
• Seguir las indicaciones médicas si se requieren medias de compresión

Lo que conviene evitar

• Usar diuréticos caseros, tés o suplementos sin conocer la causa del edema
• Ignorar la hinchazón cuando se vuelve recurrente

Lo que dice la ciencia más reciente

Una investigación publicada en la revista BMC Nephrology exploran métodos no invasivos para medir la sobrecarga de líquidos en pacientes con enfermedad renal, lo que refuerza un mensaje clave: el edema es un dato clínico medible y prevenible, no solo una molestia estética.

Cuando la hinchazón es recurrente, progresa con el paso de las horas o se acompaña de otros síntomas, puede ser una alerta temprana de que el cuerpo está teniendo dificultades para regular sus líquidos. 

Observar los cambios, reconocer las señales de alarma y evitar la automedicación son pasos clave para prevenir complicaciones. Ante la duda, la evaluación médica sigue siendo la mejor herramienta para identificar la causa del edema y definir el tratamiento adecuado.