¿Qué son los latigazos hidroclimáticos y cómo afectan a la salud?

El planeta envía señales cada vez más claras y alarmantes. Sequías devastadoras seguidas por lluvias torrenciales que arrasan con todo a su paso, solo para dar lugar a nuevos periodos de escasez de agua.

La salud humana se encuentra en la primera línea de esta batalla debido a los cambios radicales del clima. A estos fenómenos, la ciencia se refiere como “latigazos hidroclimáticos”. Es un problema global con impactos directos e indirectos que transforman nuestro bienestar y la forma en que concebimos la prevención y la atención médica.

¿Qué son los latigazos hidroclimáticos?

Los "latigazos hidroclimáticos" son una manifestación cada vez más común de la intensificación del cambio climático. Se refieren a las transiciones rápidas y bruscas entre sequías severas y excesos de lluvia, como inundaciones torrenciales, de acuerdo con la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).

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Este fenómeno dificulta enormemente la planificación y la respuesta ante desastres naturales.Además, el ciclo del agua, aunque natural, ahora se ve intensificado por el calentamiento global. 

Una mayor temperatura atmosférica permite retener más vapor de agua, lo que no solo incrementa la probabilidad de extremos, sino también la velocidad con la que se suceden. Eventos como El Niño o la Oscilación Madden-Julian también influyen en su intensidad y frecuencia.

A diferencia de una sequía o una tormenta aislada, los latigazos hidroclimáticos implican un salto abrupto al extremo opuesto, y la rapidez de este cambio toma por sorpresa a la sociedad, generando impactos más graves. 

¿Qué enfermedades provocan las sequías seguidas por exceso de lluvia?

Los latigazos hidroclimáticos tienen profundas repercusiones en la salud, exacerbando amenazas existentes y creando nuevos desafíos. La Organización Panamericana de la Salud (OPS) ha calificado el cambio climático como la mayor amenaza para la salud mundial del siglo XXI.

Se estima que, en las próximas décadas, el cambio climático provocará 250 mil  muertes adicionales por año a nivel mundial, analizando solo unos pocos indicadores de salud.

Los impactos en la salud pueden ser directos, como las olas de calor, sequías, tormentas fuertes y el aumento del nivel del mar, o indirectos, incluyendo enfermedades de las vías respiratorias y las transmitidas por vectores, inseguridad alimentaria y del agua, desnutrición y desplazamientos forzados.

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En el contexto específico de las inundaciones que a menudo siguen a las sequías, los riesgos para la salud son variados y graves:

• Infecciones por agua contaminada: las aguas de inundación pueden contener una mezcla peligrosa de cables eléctricos caídos, desechos humanos y de ganado, lo que provoca salmonella,  tétanos y enfermedades gastrointestinales, de acuerdo con los Centers for Disease Control and Prevention (CDC). 
• Problemas respiratorios: las inundaciones pueden causar la formación de moho en hogares y escuelas, y la exposición prolongada al moho puede empeorar el asma en niños y causar síntomas alérgicos en el tracto respiratorio superior, según los National Institutes of Health (NIH).
• Afecciones cardiovasculares: se ha observado un incremento en las afecciones cardiovasculares en relación con eventos de inundación.
• Impactos en la salud mental: la pérdida o daño a hogares, medios de subsistencia y el acceso a los sistemas de atención médica pueden generar estrés postraumático, trastorno de ansiedad generalizada y depresión a largo plazo en las poblaciones afectadas
• Fiebre y golpes de calor: las altas temperaturas y la escasez de agua provocan golpes de calor que inician con temperatura alta. Si no se controla, podría causar la muerte.

Es fundamental señalar que, si bien los desastres naturales no siempre causan un aumento directo en los brotes de enfermedades infecciosas, la contaminación del agua y los alimentos, junto con la falta de vivienda y atención médica, pueden empeorar las enfermedades preexistentes en la región afectada.

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¿Cómo cuidar de la salud ante las lluvias y sequías?

Ante la creciente frecuencia de latigazos hidroclimáticos, la adaptación y la preparación son claves para proteger la salud de las comunidades. Tanto a nivel individual como sistémico, existen medidas esenciales:

A nivel individual y familiar hay medidas a tomar como  evitar el contacto con el agua de inundación, de acuerdo con los CDC. Además, es necesaria una higiene estricta. Si se entra en contacto con agua de inundación, lavar la zona con agua limpia y jabón lo antes posible.

En cuanto a la protección personal será necesario lavarse las manos con frecuencia, especialmente antes de las comidas, y no permitir que los niños jueguen en áreas inundadas o con juguetes contaminados.

También la protección contra el periodo de sequías y altas temperaturas es importante. Mantenerse hidratado, evitar la exposición prolongada al sol, especialmente entre las 11:00 y las 16:00 horas. La ropa ligera y colorida es fundamental para sobrevivir, de acuerdo con la Secretaría de Salud (SSA). 

Las comunidades deben estar suficientemente informadas y preparadas, y es crucial comunicar claramente los riesgos a la población. En la última década, 24 millones de personas se quedaron sin acceso a la atención médica por meses debido a daños en la infraestructura en las Américas, de acuerdo con la OPS. 

Este dato subraya la urgencia de fortalecer los sistemas de salud para que puedan anticipar, prevenir, responder y recuperarse rápidamente de los riesgos climáticos. 

En un mundo donde los fenómenos climáticos extremos se suceden con una rapidez sin precedentes, comprender y anticipar los "latigazos hidroclimáticos" se vuelve una prioridad ineludible. Los datos son claros: el cambio climático ya está aquí, y sus consecuencias en nuestra salud son profundas.