¿La fuente de la juventud está en nuestro cuerpo? Científicos hallan células que mantienen joven el sistema inmune

Desde los conquistadores que persiguieron la mítica fuente de la eterna juventud hasta Dorian Gray, el personaje de Oscar Wilde que conservaba su belleza intacta mientras un retrato asumía el peso de los años, la literatura ha explorado la obsesión humana por detener el tiempo.

Hoy, ese anhelo parece encontrar un eco en la ciencia: investigadores de Mayo Clinic identificaron algo similar, un concepto que denominaron juventud inmunitaria, un estado en el que el sistema inmune se mantiene joven incluso en personas mayores de 60 años, aunque como en toda buena historia... con un precio inesperado.

Pero antes… repasemos las clases de biología. El sistema inmunitario es la primera línea de defensa del organismo contra infecciones y enfermedades, sí, es la que nos ayuda a combatir la gripe, las infecciones estomacales, hasta el covid.

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Investigadores de Mayo Clinic identificaron un fenómeno que podría cambiar la manera en que entendemos el envejecimiento del sistema inmune: la juventud inmunitaria.

¿Qué es la juventud inmunitaria?

Este término, acuñado por los científicos de Mayo Clinic, describe a personas mayores de 60 años cuyo sistema inmunitario se mantiene joven y activo, un hallazgo que plantea nuevas preguntas sobre los mecanismos de defensa del cuerpo y su relación con las enfermedades autoinmunes.

La doctora Cornelia Weyand, reumatóloga y científica clínica de Mayo Clinic, explicó que su equipo estudia por qué algunas personas presentan esta capacidad de mantener un sistema inmune joven.

“Queremos aprender de ellas”, señaló. El hallazgo fue publicado en la revista Nature Aging como un artículo de perspectiva.

Células T de tipo madre: el hallazgo clave

El estudio se centró en más de 100 pacientes mayores tratados por arteritis de células gigantes, una enfermedad autoinmune que afecta las arterias, incluida la aorta.

En el tejido afectado, el equipo encontró células T de tipo madre, similares a las células madre jóvenes que normalmente regeneran tejidos y promueven la curación: sin embargo, en estos casos, dichas células estaban impulsando la enfermedad.

La doctora Weyand destacó que, aunque estos pacientes tienen sistemas inmunitarios muy jóvenes a pesar de su edad, el costo es el desarrollo de autoinmunidad, un proceso en el que el sistema inmune ataca por error tejidos y órganos sanos.

El papel del envejecimiento inmunitario

Para el doctor Jörg Goronzy, investigador de envejecimiento y coautor del estudio, este fenómeno revela que el envejecimiento del sistema inmune podría ser, en algunos casos, un mecanismo de adaptación.

“Debemos considerar el precio de mantener la juventud inmunitaria: ese precio puede ser una enfermedad autoinmune”, indicó.

Los investigadores señalan que el envejecimiento inmunitario ayuda a reducir la hiperactividad del sistema inmune y podría prevenir la aparición de este tipo de enfermedades.

En contraste, mantener un sistema inmunitario “joven” durante décadas podría incrementar la vulnerabilidad a procesos autoinmunes.

Hacia nuevas herramientas diagnósticas

El equipo de Mayo Clinic trabaja actualmente en el desarrollo de pruebas que permitan identificar a personas, ya sean pacientes o aparentemente sanas, con altos niveles de estas células madre inmunitarias. Detectarlas podría ayudar a predecir el riesgo de desarrollar enfermedades autoinmunes en el futuro.

Esta línea de investigación forma parte de Precure, una iniciativa de Mayo Clinic que busca crear herramientas para predecir e interceptar procesos biológicos antes de que se conviertan en enfermedades graves o difíciles de tratar.