Electrolitos: ¿Son medicamentos o bebidas azucaradas?

Los electrolitos son bebidas fáciles de conseguir como cualquier otro producto en los refrigeradores de las tiendas. La pregunta importante para la salud es: ¿estás comprando un medicamento o una bebida azucarada?

Mientras algunos electrolitos reponen la hidratación, otros también contienen azúcares libres. La clave está en entender la diferencia entre lo que es un recurso médico y lo que es una bebida azucarada hecha para otros fines.

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¿Los electrolitos son medicamentos o bebidas azucaradas?

La respuesta es que pueden ser ambas cosas, y la diferencia está en su composición y su propósito.

Los electrolitos en su forma medicinal están diseñados para restaurar el equilibrio de los líquidos y los electrolitos (minerales con carga eléctrica) en el cuerpo, para que la deshidratación deje de ser un problema luego de padecer algunas enfermedades.

Aquí te explicamos las diferencias, de acuerdo con el Instituto de Seguridad y Servicios Sociales de los Trabajadores del Estado (ISSSTE), el Instituto Mexicano del Seguro Social (IMSS) y la Secretaría de Salud de la Ciudad de México (Sedesa):

• Las bebidas deportivas comerciales a menudo contienen exceso de azúcares libres, no recomendables como medicinas.
• Los electrolitos considerados productos médicos se usan para tratar la deshidratación y la deficiencia de electrolitos.
• Las soluciones de rehidratación oral (SRO), cuya presentación usual es en polvo, se consideran medicina.
• Las bebidas deportivas, que pueden tener electrolitos, son las menos recomendadas para la ingesta diaria, junto a los refrescos, según la "Jarra del Buen Beber" de la SSA.
• Las SRO contienen glucosa, cloruro de potasio, cloruro de sodio y citrato trisódico, formulados para una rápida absorción en el cuerpo, a diferencia de las bebidas deportivas.

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¿Qué tipo de electrolitos son considerados medicamentos?

La SSA y el IMSS clasifican varias soluciones electrolíticas como medicamentos esenciales para la atención médica.

• Electrolitos orales en polvo: Es una de las presentaciones más conocidas, indicada para la rehidratación oral en casos de diarrea y deshidratación.
• Cloruro de potasio (inyectable): Clasificado como sustituto de electrolitos, se usa para tratar problemas en el ritmo cardiaco por intoxicación o niveles bajos de potasio.
• Solución salina: El cloruro de sodio inyectable se usa para el mantenimiento del balance de electrolitos en el cuerpo.
• Soluciones como la Hartman (con sodio, potasio y calcio) se consideran sustitutos electrolíticos, también son inyectados.
• Existen los electrolitos genéricos, que ves en las farmacias. Estos productos están registrados en el Catálogo de Medicamentos Genéricos Intercambiables de la SSA.

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¿Cómo saber si necesitas un electrolito?

El uso de electrolitos, incluso para la rehidratación oral, debe ser determinado por un médico, especialmente si los síntomas son graves.

Señales que indican que podrías necesitar electrolitos bajo supervisión médica:

• Diarrea y vómito intenso: Son las indicaciones principales para usar la solución de electrolitos orales.
• Confusión o debilidad inusual: Puede indicar una deficiencia grave de potasio o sodio y la rehidratación es urgente.
• Hormigueo: Puede ser un signo de exceso de potasio o deficiencia de calcio, situaciones que requieren atención médica.
• Arritmias cardíacas: Los electrolitos como el potasio y el calcio inyectables se usan para tratar alteraciones del ritmo cardíaco por desequilibrios.
• Deshidratación severa.

No es lo mismo reponer líquidos después de una caminata larga con una bebida deportiva que tratar una deshidratación grave causada por una enfermedad.

Si tienes síntomas de deshidratación severa, consulta siempre a un médico para obtener un diagnóstico y tratamiento adecuado. Los electrolitos son herramientas poderosas: úsalas con sabiduría.