La subestimada cepa H9N2 de la gripe aviar tiene el potencial de causar una pandemia, según estudio

La cepa H9N2 de gripe aviar evoluciona en silencio y tiene el potencial de causar una crisis de salud, de acuerdo con una investigación en China.

Este subtipo del virus Influenza A fue considerado durante mucho tiempo un virus "menor" por solo causar enfermedad leve en las aves. Sin embargo, los científicos advierten que la cepa H9N2 está adquiriendo peligrosos cambios genéticos que le permiten replicarse eficientemente en células respiratorias de los humanos.

El estudio enfatiza en la necesidad de una vigilancia internacional para detectar cualquier indicio de transmisión sostenida entre personas.

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¿Por qué la cepa H9N2 tiene el potencial de causar una pandemia?

Un equipo de científicos monitorea cómo la cepa H9N2 se adapta mejor para infectar a las personas. Sus experimentos, publicados en la revista Emerging Microbes & Infections, revelaron una verdad inquietante: un virus aislado en 2024 es más peligroso para los humanos.

Estos son los principales hallazgos:

• El virus H9N2 fue capaz de replicarse a altos niveles en tejidos pulmonares, algo que una cepa antigua (aislada en 1999) no logró hacer.
• Esta nueva capacidad de replicarse en el tracto respiratorio superior e inferior podría conferir al virus una mayor capacidad de contagio de persona a persona en el futuro.
• Mutaciones de adaptación: El virus contiene adaptaciones mamíferas en su composición genética. Esto incluye mutaciones que surgieron en los pacientes, lo que demuestra la evolución del virus dentro de un huésped humano.
• Infección de células: La tasa de infección fue mayor en las células humanas para el virus de 2024, lo que sugiere una adaptación para propagarse entre las personas.

Aunque el virus ha mostrado una mayor adaptación a células humanas, los científicos aún no han encontrado pruebas de contagio sostenido de persona a persona.

Otros análisis de un caso reciente en Ghana, publicado en la misma revista, sugieren que el virus detectado no había adquirido la capacidad de transmisión eficiente entre humanos.

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¿Dónde se han registrado casos de gripe aviar en humanos por la cepa H9N2?

El virus H9N2 lleva circulando en aves de corral durante décadas, pero su salto a los humanos se documenta en múltiples regiones a nivel mundial desde 1998, según la investigación.

Regiones con casos humanos confirmados:

• Asia: Lugares como Hong Kong, China Continental, Bangladesh y Pakistán.
• Oriente Medio: Omán.
• África: Egipto y Túnez (primera detección en África en 2011).
• África Subsahariana/Occidental: Senegal (primer caso conocido en África Occidental en 2020) y Ghana (primer caso confirmado en 2024, en un niño de dos años).

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¿Cuál es el estado actual de la cepa H9N2?

La cepa H9N2 está profundamente establecida en las poblaciones de aves de corral a lo largo de Asia, Oriente Medio y África.

Estos son los informes de la investigación respecto a su actual estado:

• Circulación en África Occidental: La cepa circula activamente en países como Burkina Faso (desde 2017), Senegal, Ghana, Nigeria, Benin y Togo.
• En lugares como Ghana, el H9N2 coexiste en las aves con el peligroso H5N1, lo que aumenta el riesgo de que los virus intercambien material genético y creen nuevas cepas más transmisibles.
• Las infecciones humanas son típicamente leves; el paciente en el primer caso de Ghana se recuperó con atención ambulatoria.
• Vigilancia prioritaria: Dada la proximidad de humanos y animales en muchas comunidades, la detección temprana y la vigilancia constante son vitales para mitigar el riesgo de brotes.

La evidencia científica reciente presta atención al virus H9N2. Aunque en general causa síntomas leves en las personas, su creciente capacidad para replicarse en vías respiratorias humanas es una señal de advertencia.