Imágenes revelan la violenta muerte de una estrella y su destrucción cósmica durante 25 años

La muerte de una estrella puede ser tan espectacular como devastadora, es el fin de un sistema solar que ocurre todo el tiempo a millones de años luz, sin embargo, ahora los científicos han logrado mostrarla como nunca antes.

Investigadores de la NASA publicaron imágenes asombrosas que documentan, durante más de 25 años, la violenta explosión de una estrella ubicada a unos 17.000 años luz de la Tierra, el resultado es una verdadera postal de destrucción cósmica.

El material fue presentado en un nuevo video del Observatorio de Rayos X Chandra, que muestra cuadro por cuadro cómo se expanden los restos del llamado Remanente de Supernova de Kepler, se trata de los residuos luminosos de una estrella que fue observada por primera vez en 1604 por el astrónomo alemán Johannes Kepler.

Aquella estrella, que en su etapa final era una enana blanca, explotó tras absorber demasiado material de una estrella compañera, esta reacción desencadenó una supernova de tipo Ia, uno de los fenómenos más brillantes y potentes del universo.

Para crear esta impresionante secuencia, los científicos combinaron observaciones del telescopio Chandra realizadas en los años 2000, 2004, 2006, 2014 y 2025, logrando el registro más extenso en el tiempo jamás producido por este observatorio espacial.

Las imágenes muestran cómo la onda expansiva sigue avanzando y desgarrando el gas que la rodea, siglos después de la explosión original.

Algunos fragmentos de la estrella viajan a velocidades extremas, alcanzando casi 14 millones de millas por hora, cerca del 2 % de la velocidad de la luz.

Otros restos, al chocar con zonas más densas del espacio, avanzan mucho más lento, a unas cuatro millones de millas por hora. Estas diferencias permiten a los astrónomos estudiar cómo es el entorno que rodea la explosión.

“La historia de Kepler apenas comienza a revelarse”, explicó Jessye Gassel, investigadora de la Universidad George Mason, durante la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Phoenix.

“Es extraordinario poder observar casi en tiempo real cómo los restos de una estrella destruida chocan con el material que expulsó hace cientos de años”.

¿Cómo muere una estrella?

Durante casi toda su vida, una estrella brilla porque en su interior quema combustible, principalmente hidrógeno, que se transforma en helio, esa reacción produce luz y calor, y mantiene a la estrella “en equilibrio”.

Con el paso de millones o miles de millones de años, la estrella empieza a quedarse sin combustible y cuando ya no puede sostenerse, su destino cambia.

Las estrellas más pequeñas, como es el caso del Sol, se inflan y se convierten en gigantes rojas, luego expulsan sus capas externas, formando una nube de gas muy bonita llamada nebulosa, lo que queda en el centro es una enana blanca, un núcleo caliente que poco a poco se va apagando.

Las estrellas muy masivas tienen un final mucho más violento y cuando se quedan sin combustible, colapsan sobre sí mismas y luego explotan en una supernova, una de las explosiones más poderosas del universo; es durante ese estallido, lanzan material al espacio y pueden dejar atrás un agujero negro o una estrella de neutrones.

Aunque suene trágico, la muerte de una estrella es clave para el universo, pues en esas explosiones se crean elementos como el oro, el hierro o el oxígeno, que luego forman nuevos planetas y hasta la vida misma.

*brc