Panamá aplaza por quinta vez juicio contra expresidentes por el caso Odebrecht

El juicio programado para la próxima semana contra los expresidentes panameños Ricardo Martinelli y Juan Carlos Varela, por el presunto cobro de sobornos de la constructora brasileña Odebrecht, fue pospuesto nuevamente debido al retraso en trámites legales, informó este viernes el Órgano Judicial.

Es la quinta vez que se aplaza el juicio contra Martinelli —asilado en Colombia— y Varela, actual diputado del Parlamento Centroamericano, lo que ha generado un clima de impunidad y fuertes críticas al sistema de justicia panameño.

Según el acta judicial a la que tuvo acceso AFP, el juicio se reprogramó para realizarse del 12 de enero al 13 de febrero de 2026, ya que el tribunal "no ha podido notificar la fecha de audiencia" a uno de los imputados en Colombia.

Silencio sobre la identidad del imputado no notificado

AFP contactó a uno de los abogados de Martinelli y a un funcionario del Órgano Judicial, pero ninguno quiso confirmar si ese imputado es el exmandatario.

El inicio del juicio contra los expresidentes y otra veintena de imputados por presunto blanqueo de capitales —delito que en Panamá conlleva una pena máxima de 12 años de cárcel— estaba previsto para el próximo martes en un tribunal de la capital.

"El caso Odebrecht en Panamá es el símbolo más perfecto de la impunidad", declaró a AFP la presidenta de Transparencia Internacional en Panamá, Lina Vega.

Antecedentes de Martinelli y Varela

Martinelli permanece asilado en Colombia desde mayo, en un intento por evitar su detención tras ser condenado a casi 11 años de prisión en otro caso de blanqueo de capitales.

En 2022, un juzgado panameño ordenó llevar a juicio a Martinelli, de 73 años, y a Varela, de 61.

Según el auto de apertura a juicio, existen órdenes de pago de Odebrecht que, si bien no fueron dirigidas a cuentas directamente vinculadas con Martinelli, presuntamente él era el destinatario final y tenía "pleno conocimiento de la procedencia ilícita" del dinero.

Vínculos con Odebrecht y consecuencias legales

Varela reconoció haber recibido fondos de Odebrecht, a través de terceros, como donaciones para su campaña de 2009, pero negó haber aceptado sobornos durante su gobierno.

Sin embargo, la fiscalía sostiene que también recibió pagos "cuando ya mantenía el cargo de presidente" y cuando era vicepresidente de Martinelli, periodo en el que Odebrecht obtuvo contratos millonarios de obra pública.

En 2016, Odebrecht se declaró culpable ante un tribunal de Estados Unidos de haber pagado más de 788 millones de dólares en sobornos, principalmente en América Latina. En Panamá, la empresa reconoció el pago de 59 millones de dólares en comisiones ilegales a cambio de adjudicaciones.

Dos hijos de Martinelli fueron condenados en Estados Unidos en 2022 a dos años y medio de cárcel tras declararse culpables de recibir sobornos de Odebrecht mientras su padre era presidente.

Tanto Martinelli como Varela tienen prohibido el ingreso a Estados Unidos, que los acusa de corrupción.

Detalles sobre el caso Odebrecht

El caso Odebrecht en Panamá forma parte de una red de corrupción transnacional que ha salpicado a varios países de América Latina. Según documentos del Departamento de Justicia de EE.UU., entre 2010 y 2014, Odebrecht pagó sobornos por más de $59 millones a funcionarios panameños, lo que le permitió obtener contratos públicos por más de $175 millones en beneficios indebidos. Panamá es uno de los países donde las investigaciones han avanzado más lentamente en comparación con Brasil o Perú, lo que ha sido señalado por organismos como la Fundación para el Desarrollo de la Libertad Ciudadana (capítulo panameño de Transparencia Internacional).

Además, de los 36 imputados inicialmente en el caso Odebrecht Panamá, el juicio —reprogramado ahora para enero de 2026— incluye a 25 personas, entre ellas exfuncionarios, empresarios y testaferros. La demora constante ha generado críticas internacionales, incluyendo un reciente informe de la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) que alertó sobre la falta de celeridad y eficacia del sistema judicial panameño en casos de corrupción de alto perfil.

Cabe destacar que Ricardo Martinelli, asilado en la embajada de Nicaragua en Bogotá desde febrero de 2024, fue inhabilitado para participar en las elecciones generales de mayo de 2024 tras su condena a 10 años y 8 meses de prisión en el caso "New Business", relacionado también con lavado de dinero. A pesar de esta condena, Colombia aún no ha respondido formalmente a una solicitud de extradición emitida por Panamá, lo cual ha obstaculizado la continuación del proceso judicial.

Por su parte, Juan Carlos Varela ha sido citado en múltiples ocasiones por la Fiscalía Especial Anticorrupción, pero no ha sido objeto de medidas cautelares de detención. Actualmente, como diputado del Parlamento Centroamericano (Parlacen), goza de inmunidad parlamentaria, aunque esta puede ser levantada por decisión judicial.

Este juicio representa uno de los últimos procesos pendientes en la región relacionados directamente con la trama Odebrecht, cuya resolución será un termómetro de la voluntad institucional panameña para combatir la corrupción estructural.