Misión DART; un solo intento para salvar a la Tierra
En septiembre y octubre de 2022 la sonda espacial de la NASA tendrá que impactar el asteroride Dimorphos en una oportunidad única que dependerá de un proceso automatizado
CIUDAD DE MÉXICO.
El 24 de noviembre, la NASA lanzó la misión Doble Prueba de Redirección de Asteroides (DART, por sus siglas en inglés) desde una base de la Fuerza Espacial de Estados Unidos en California. Una nave espacial del tamaño de un refrigerador de 540 kilogramos hará un viaje alrededor del Sol para chocar a 24 mil kilómetros por hora con un pequeño asteroide llamado Dimorphos.
La misión, de 324 millones de dólares, es inusual para la NASA y tendrá un solo intento para salvar al planeta.
La NASA ha estudiado de cerca las rocas espaciales durante décadas, sin embargo, golpear a un asteroide con la fuerza suficiente como para alterar su órbita en el espacio presenta nuevos retos.
La sonda espacial DART visitará el Dimorphos y a otro asteroide, Didymos, en septiembre u octubre de 2022.
Los dos asteroides, llamados un sistema binario, orbitan el Sol cada dos años a lo largo de una ruta con forma de huevo que se expande cerca de Marte y rodea de cerca la Tierra.
Dimorphos es el más pequeño de los dos, orbita a Didymos como una luna a una distancia de 1.5 kilómetros y completa una vuelta a la roca más grande cada 11 horas y 55 minutos.
Debido a que Dimorphos es una roca espacial tan pequeña, la DART necesitará darle al blanco cuando el sistema de asteroides llegue a su punto más cercano a la Tierra.
“Desde un punto de vista de la ingienería, esto es muy difícil”, comentó Andy Rivkin, el jefe del equipo de investigación de la DART en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, el cual está al mando de la misión.
La única oportunidad de la DART para golpear a Dimorphos dependerá de un proceso totalmente automatizado que comienza cuatro horas antes del impacto y utiliza un sistema de navegación a bordo llamado SMART Nav.
“Tuvieron que crear un algoritmo que lo haga por sí solo”, mencionó Rivkin. “No hay forma de hacerlo con una palanca de mando”.
Tom Statler, científico del programa DART de la NASA, estuvo de acuerdo. “En cierto sentido, DART es bastante simple. Sólo hay un instrumento a bordo”, dijo, refiriéndose a la cámara de la nave espacial. “Pero, por otro lado, la precisión de la navegación es mucho más avanzada que todo lo que hemos hecho antes”.
“Es la primera vez que hemos probado una técnica para mover a propósito un asteroide mediante nuestras capacidades y sistemas”, dijo Brent Barbee, miembro del equipo de la misión DART e ingeniero aeroespacial del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
En conferencia de prensa reciente, Thomas Zurbuchen, administrador científico asociado de la NASA, dijo que confiaba en que el impacto de la DART tendría un efecto en la órbita del asteroide.
“Las probabilidades son del 100%”, dijo. “Es muy difícil imaginar un escenario en el que llegas con mucho impulso a un cuerpo como éste, creas una interacción y no pasa nada en el otro lado”.
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