Gen ‘zombie’ protege a elefantes del cáncer

CIUDAD DE MÉXICO

Se estima que el 17% de los humanos en todo el mundo muere de cáncer, pero menos del 5% de los elefantes en cautividad, que también viven alrededor de 70 años y tienen aproximadamente 100 veces más células potencialmente cancerígenas que los humanos, mueren a causa de la enfermedad.

Hace tres años, los equipos de investigación del Centro Médico de la Universidad de Chicago y la Universidad de Utah, que trabajan por separado, comenzaron a desentrañar por qué. Sabían que los humanos, como todos los demás animales, tienen una copia del gen supresor tumoral principal p53. Este gen permite a humanos y elefantes reconocer el daño irreparable del ADN, un precursor del cáncer. Luego causa que esas células dañadas mueran.

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Sorprendentemente, los investigadores encontraron que los elefantes tienen 20 copias de p53. Esto hace que sus células sean significativamente más sensibles al ADN dañado y más rápido para participar en el suicidio celular.

En la revista Cell Reports, el equipo de la Universidad de Chicago describe un segundo elemento de este proceso: un gen contra el cáncer que regresó de la muerte (un gen zombie).

Los genes se duplican todo el tiempo”, dijo el Dr. Vincent Lynch, profesor asistente de genética humana en la Universidad de Chicago y autor principal del estudio. “A veces cometen errores al producir versiones no funcionales conocidas como pseudogenes. A menudo nos referimos a estos como genes muertos”.

Mientras estudiaban p53 en elefantes, sin embargo, Lynch y sus colegas encontraron un antiguo pseudogén llamado factor inhibidor de la leucemia 6 (LIF6) que de alguna manera había evolucionado a un nuevo interruptor. LIF6, de regreso de la muerte, se había convertido en un valioso gen funcional. Su función, cuando es activada por p53, es responder al ADN dañado matando a la célula. El gen LIF6 produce una proteína que va, con bastante rapidez, a la mitocondria, la principal fuente de energía de la célula. Esa proteína hace agujeros en las mitocondrias, causando muerte celular.

Este gen muerto volvió a la vida. Cuando se activada por el ADN dañado, mata rápidamente a esa célula. Esto es beneficioso porque actúa en respuesta a errores genéticos, errores cometidos cuando se repara el ADN. Por lo tanto, al provocar la muerte celular se puede prevenir un cáncer subsecuente”. “Por lo tanto, zombie”, dijo Lynch.

Los elefantes tienen ocho genes LIF, pero solo se sabe que LIF6 es funcional. Aunque fue descrito recientemente, parece haber estado ayudando a los elefantes y sus parientes durante mucho tiempo.

Los animales grandes y longevos deben haber desarrollado mecanismos fuerrtes para suprimir o eliminar las células cancerosas a fin de vivir tanto tiempo como lo hacen, y alcanzar su tamaño adulto”, dijo el coautor del estudio, Juan Manuel Vázquez, candidato doctoral en el estudio. “Podemos usar los trucos de la evolución para tratar de descubrir cuándo este gen difunto volvió a funcionar”.

LIF6, sugieren los autores del estudio, fue “reanimado alguna vez antes de que existieran las demandas de mantener un cuerpo más grande”. Ayudó a permitir el crecimiento de animales del tamaño de una marmota de 10 libras en criaturas majestuosas que pueden pesar más de 15,000 libras. Era “permisivo para el origen de grandes cuerpos”, señalan los autores, “pero no es suficiente”.

Sin embargo, no está claro cómo LIF6 induce la apoptosis. Este será “el foco de los estudios que continúan”, escribieron los autores.