Altares, negligencia y suicidios: Así van las investigaciones de la estampida de Halloween en Itaewon

Seúl, y el barrio de Itaewon, siguen lamentando a un mes de distancia, la avalancha de Halloween que dejó un saldo final de 158 muertos y una investigación que aún se mantiene en pie, donde se ha pedido la dimisión y encarcelamiento de los responsables del desastre. Una mezcla de negligencias y características de la zona provocaron una de las mayores tragedias que ha vivido el país desde el Naufragio del Sewol en 2014.

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Pese a los homenajes, alteres improvisados y vigilas ¿Han detenido a algún responsable? ¿Cómo han ido las investigaciones? ¿Qué lo pudo haber ocasionado? ¿Cuál ha sido la reacción política tras lo ocurrido? Este ha sido el resumen y las últimas investigaciones relacionados a la estampida de Halloween en Itaewon, Seúl.

¿Qué sabemos hasta ahora de la estampida de Halloween en Itaewon?

El saldo oficial es de 158 muertos —131 coreanos y 27 extranjeros— y 197 heridos. Muchos de ellos de entre 20 y 30 años. De acuerdo con las últimas cifras disponibles, la noche del 29 de octubre había más de 100 mil personas en el barrio de Itaewon, sin embargo, sólo había 137 policías para vigilar la zona —mucho menor a un concierto de BTS en Seúl, donde hay hasta mil 300 oficiales—, cuyas únicas labores de seguridad eran la de actuar en casos de delitos sexuales, robo, congestión del tráfico y abuso de drogas y alcohol.

Itaewon es famoso por sus bares, restaurantes y tiendas de moda donde acuden mayormente jóvenes y extranjeros. Al estar a escasos kilómetros del parque Namsan —donde se encuentra la N Seoul Tower, uno de los miradores más famosos de la ciudad—, las calles son estrechas y empinadas por estar a las faldas de un cerro. Tras la pandemia de covid-19, se esperaba que miles de personas acudieran a celebrar Halloween sin restricciones sanitarias.

De acuerdo con las primeras investigaciones, cuatro días antes (25 de octubre), la subestación de policía de Itaewon había enviado informes a la alcaldía de Yongsan —donde se encuentra el barrio— para pedir refuerzos adicionales ante la expectativa de riesgo en la zona, aunque no se habló inicialmente del peligro de multitudes. La primera llamada de emergencia se reportó a las 18:43 horas (locales) de ese sábado, que conforme a las horas fueron aumentando. 

Esa noche, miles de personas saturaron las calles estrechas de Itaewon, pero la densidad de gente era tal —de acuerdo con expertos en multitudes, había hasta 8 personas por metro cuadrado— que algunos comercios empezaron a cerrar debido a la gran masa de gente, La calle donde ocurrió el incidente está frente a la estación de Itaewon, de la Línea 6 del Metro de Seúl, y tiene dimensiones de 45 metros de largo por 3.2 metros de ancho. Según algunos testigos, el piso era resbaladizo y se rociaba con alcohol, generándose un efecto dominó. Además había una fiesta de DJ en el 108 Hip Hop Lounge, que se encuentra en el callejón.

La gente que trataba de moverse por parte superior de la vía —conocida como la World Street Food— estaba amontonada, provocando que terminaran cayendo sobre la estrecha y empinada calle. La gran multitud que había impidió que los servicios de emergencia pudieran ingresar a atender a las personas que habían empezado a perder el conocimiento al ser aplastados por la multitud. La tragedia ocurrió a las 22:20 horas (locales) del sábado 29 de octubre. Las autoridades no revelaron en un primer momento qué causó el aplastamiento, pero el jefe del Departamento de Bomberos de Yongsan, Choi Seong-bum, dijo que esta fue la primera versión oficial.

De acuerdo con expertos, las personas atrapadas en una multitud comenzarán a perder el conocimiento en 30 segundos y, si no se liberan de inmediato, pueden morir por asfixia por compresión en seis minutos. Ante la falta de personal médico, ser vieron las imágenes donde gente disfrazada intentaba dar reanimación cardiaca a quienes yacían sobre el suelo. Pese a la tragedia, algunas de las personas que estaban el lugar siguieron festejando, provocando que las llamadas de emergencia se acumularan y fuese más lenta la reacción de las autoridades.

The alley next to Hamilton Hotel was dangerously crowded as early as 6:28pm, minutes before the first emergency call. Along with experts, we peg the start of crush at 10:08pm, when people start screaming from the alley.

This video was taken at 6:28pm: https://t.co/WATq111dho pic.twitter.com/OOuQV1Cx0I

— Michelle Ye Hee Lee (@myhlee) November 17, 2022

Un oficial, con instrucciones de esperar a ser enviado en respuesta a cualquier crimen en Itaewon, dijo que no se había mencionado el control de multitudes esa noche o los días previos a Halloween. Las ambulancias pudieron ingresar a a la zona hasta 85 minutos después (23:45 horas), y se emitió un mensaje de emergencia a los teléfonos móviles en Yongsan, instando a las personas a regresar de inmediato a sus hogares debido a un "accidente de emergencia cerca del Hotel Hamilton en Itaewon.

Tras el hecho, el presidente Yoon Suk-yeol decretó cinco días de luto, se cancelaron miles de eventos y fueron retiradas varias decoraciones de Halloween. Familiares de las víctimas hicieron vigilias frente a la estación del metro de Itaewon y realizaron protestas por la poca acción de las autoridades. Tanto el jefe de la Agencia Nacional de Policía, Yoon Hee-keun, como el alcalde de Seúl, Oh Se-hoon, pidieron perdón a las víctimas, prometiendo que la ciudad trabajará para garantizar la seguridad en los eventos que congreguen multitudes.

¿Por qué la policía no actuó en la estampida de Itaewon?

Tanto el Ayuntamiento de Yongsan, como la ciudad de Seúl, así como sus departamentos de bomberos y policía, están bajo investigación bajo la sospecha de que no respondieron adecuadamente cuando se produjo la tragedia. La capital surcoreana está equipada con un sistema de monitoreo en tiempo real que utiliza datos de teléfonos móviles para predecir el tamaño de las multitudes, pero no se activó durante la noche de la aglomeración.

Se cree que las autoridades ignoraron las advertencias de aglomeraciones en Itaewon, que iba aumentando en afluencia cada año, excepto en los años de la pandemia de covid-19. La investigación gira en torno a la negligencia tanto del ayuntamiento de Yongsan como de la alcaldía de Seúl. El gobierno surcoreano admitió además la falta de protocolos para evitar desastres en grandes eventos que no cuentan con un organizador.

It was outside 108 Hip Hop Lounge that people started falling. Left video is 10:17 pm outside that club, where the crush had taken over the crowd. Additional pressures at both ends of the alley (right video World Food Street at 10:21pm) only made it worse. https://t.co/WATq111dho pic.twitter.com/jLlj6T0SaE

— Michelle Ye Hee Lee (@myhlee) November 17, 2022

Para el 2 de noviembre, la Policía Nacional de Corea del Sur allanó los departamentos de la policía de Seúl como parte de la investigación inicial. De acuerdo con los primeras pesquisas, los oficiales de la capital recibieron 11 llamadas de emergencia entre las 18:43 y las 22:20 horas, pero no intervinieron, y que los oficiales nacionales fueron notificados del incidente hasta casi dos horas después.

Entre la transcripción de las llamadas, se mencionaba que estaban siendo "aplastados hasta morir". Una persona, que no se identificó y se encontraba delante de una tienda de alimentos en el mismo callejón donde se produjo la estampida, suplicó a la policía que pusiese en marcha controles en la zona porque “hay demasiada gente subiendo y bajando y da mucho miedo". Yoon Hee-keun afirmó que los agentes no gestionaron de forma eficaz las llamadas de alerta. El departamento de bomberos de Seúl solicitó que el festival se detuviera a partir de las 23:19 horas.

"Hubo varios informes a la policía justo antes ocurrió el hecho y se conoció que se había reunido una multitud masiva, lo que indicaba la urgencia del peligro. Sin embargo, el manejo de la información fue insuficiente y no hubo una reacción adecuada por parte de la policía", dijo Yoon Hee-keun.

Tras el incidente, varios escuadrones llegaron al lugar uno por uno, a partir de las 23:50 horas del sábado y hasta la 1:14 de la mañana del domingo (30 de octubre). Uno de los primeros informes independientes dijo que este retraso se podría haber debido al hecho de que el jefe de policía del distrito de Yongsan, Lee Im-jae —quien ya fue suspendido del cargo— decidiera desplazarse a la zona en coche para observar la situación, a pesar del cuantioso tráfico de esa noche; que incluso, estuvo horas antes previo a la tragedia y tardó hasta las 23:34 horas en reportar la situación al al jefe de la Policía Metropolitana de Seúl, Kim Kwang-ho.

Por el momento se han recabado más de 7 mil documentos relacionados con la tragedia. Adicionalmente, se realizaron redadas adicionales en el hotel contiguo al callejón y en otros dos lugares, bajo sospecha de que las estructuras extendidas ilegales de los edificios que rodean el callejón lo habían hecho más angosto a lo largo de los años, así como revisar tanto sus protocolos de seguridad y su permiso para operar. 

한국기레기들은 절대 못쓰는 기사. 워싱턴포스트에서 350개의 영상, 사진을 입수하고 이를 전문가들에게 분석하게하고 수십명의 목격자를 인터뷰하여 이태원 참사의 흐름을 파악했다. 한국언론이 경찰말단에서 책임을 꼬리자르기하고 가십성 이슈만 떠들어대는동안 외신은 언론의 역할이 뭔지 보여준다 https://t.co/h7j7uKDSTt pic.twitter.com/3XfHTRlsl8

— 레몬 (@riverelliott) November 17, 2022

¿Hay detenidos por la estampida de Itaewon?

Sólo cuatro oficiales de policía han sido dentenidos, entre ellos el jefe de policía del distrito de Yongsan, Lee Im-jae. También Ryu Mi-jin, la oficiala superior que estaba al cargo de la monitorización de emergencia en la Agencia de Policía Metropolitana de Seúl fue llamada a comparecer. Está siendo imputada por "incumplimiento de su deber" al no actuar de inmediato y también ha sido suspendida de sus funciones.

En tanto, un agente de la Comisaría de Policía del distrito de Yongsan se suicidó el pasado 11 de noviembre tras las investigaciones por lo ocurrido. Los familiares de las víctimas pidieron que los responsables sean castigados. 

El agente —cuyo apellido era Jeong— estaba siendo investigado por sospechosas haber ordenado la eliminación de un informe de Inteligencia interna sobre las advertencias de un posible accidente de seguridad en Itaewon, esto con el fin de encubrir la inacción de la policía. Se le buscaban imputar los cargos de abuso de autoridad, destrucción de pruebas y negligencia profesional. Otros altos cargos también ya han sido ya imputados.

Ese mismo día, un alto funcionario de la división de apoyo a la seguridad del Gobierno Metropolitano de Seúl también se suicidó. Aunque no había trabajado en el lugar del desastre ni había sido investigado por la policía, más tarde se informó que había sido el aprobador final de los documentos para los controles de emergencia de las medidas de seguridad locales y los programas de asesoramiento psicológico para desastres.

Con la tragedia aún muy reciente este es el callejón de la muerte #Itaewon #Korea #itaewontragedy pic.twitter.com/HHiApmgwDF

— Phantom.Track (@PhantomTrac) November 19, 2022

Además, prohibieron a la alcaldesa de Yongsan, Park Hee-young —del partido oficialista Poder del Pueblo (derecha)—, abandonar el país por la investigación. Los investigadores buscan si la alcaldesa contaba con un plan de prevención de desastres adecuado para las multitudes de Halloween en Itaewon. Aunque no está en su obligación acudir, ella estuvo ausente en varias reuniones de alto nivel sobre la gestión de seguridad y gestión de crisis en los días previos a la tragedia.

¿Cuál ha sido el costo político de la estampida en Itaewon?

La Asamblea Nacional de Corea del Sur aprobó el 24 de noviembre una investigación parlamentaria sobre estampida, que durará al menos otros 45 días, esto conforme a un acuerdo al que llegaron los parlamentarios. Es decir, que habrá un primer avance hasta el 22 de enero de 2023. El comité —que fue impulsado por el ahora opositor Partido Democrático (centro-izquierda)— estará conformado por 18 miembros, que serán los que revisen los avances y realicen las audiencias de la investigación.

Tanto la oposición como los investigadores han pedido la dimisión del ministro del Interior, Lee Sang-min, por la gestión de la tragedia, incluso se planea una moción en su contra. Tanto el ministro como varios altos cargos del gobierno han sido duramente criticados por su inacción a la hora de prevenir el incidente. El presidente Yoon Suk-yeol se enfrenta a unos muy bajos niveles de popularidad desde que asumió el cargo desde mayo, y varios también piden su renuncia, incluso a través de una moción de censura. El Partido Democrático argumentó que no se podrá llevar a cabo una investigación adecuada si los policías y el ministro siguen en el cargo.

Las Sala de Situación para los Asuntos Estatales de la Oficina Presidencial, el centro nacional de gestión de crisis, la Oficina del Primer Ministro, los Ministerios del Interior, de Seguridad, de Salud y Bienestar Social, la Oficina de la Fiscalía Suprema, el gobierno de Seúl, la policía y la agencia de bomberos local y la Oficina del Distrito de Yongsan son las dependencias que serán investigadas por la tragedia.

Sin embargo, debido a un desacuerdo sobre el ámbito de la investigación, el gobierno y la oposición acordaron solamente llamar a testificar a los funcionarios de la fiscalía a cargo de crímenes relacionados con drogas, quienes habían sido señalados como una de las razones por las que la policía no se enfocó en el control de multitudes el día del accidente.

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