¿Cómo funciona el Congreso de Estados Unidos y qué tanto poder tiene?

El Congreso de Estados Unidos es la institución legislativa de uno de los países más poderosos del mundo y uno de los pilares fundamentales de la democracia estadunidense, que muchos suelen pasar por alto durante una elección presidencial, ya que, una de las funciones básicas de los mandatarios, es enviar propuestas de ley para que sean aprobadas.

Te recomendamos: Minuto a minuto de Elecciones en Estados Unidos: ¿Donald Trump o Kamala Harris?

El Congreso de Estados Unidos, que es un órgano bicameral, juega un papel crucial en la creación de leyes, la supervisión del poder ejecutivo y la representación de los ciudadanos. Pero, ¿cómo funciona realmente el Congreso y qué funciones cumplen sus miembros? Te diremos son elegidos los congresistas, cuáles son sus principales funciones y qué distingue a cada una de las cámaras.

¿Cómo se elige al Congreso de EU?

El Congreso de Estados Unidos está compuesto por 535 miembros divididos entre el Senado y la Cámara de Representantes. Cada cámara tiene su propio sistema de elección y requisitos para sus miembros.

La Cámara de Representantes cuenta con 435 miembros —que sería lo equivalente a un diputado en varios países de América Latina—, quienes representan a los distritos de cada estado, proporcionales a la población del mismo. Por su parte, el Senado está compuesto por 100 senadores, con dos representantes por cada estado, independientemente de la población.

Los miembros de la Cámara de Representantes son elegidos por un periodo de dos años mediante elecciones directas en cada distrito electoral. Los representantes deben cumplir con ciertos requisitos básicos: tener al menos 25 años de edad, haber sido ciudadanos estadunidenses durante al menos siete años y residir en el estado que representan.

Es decir, que si naciste en otro país... pero tienes la ciudadanía estadunidense y has residido durante varios años, puedes ser congresista. Es el caso de algunos legisladores como el senador republicano Ted Cruz —que nació en Cuba— o el destituido representante republicano George Santos —nacido en Brasil—. 

Por otro lado, los senadores son elegidos por un periodo de seis años, permitiendo una mayor estabilidad y continuidad en su labor legislativa. Para ser senador, se deben cumplir algunos requisitos: tener al menos 30 años de edad, haber sido ciudadanos estadunidenses durante nueve años y residir en el estado que representan.

A diferencia de la Cámara de Representantes, las elecciones senatoriales se realizan de manera escalonada, es decir, cada dos años se renueva aproximadamente un tercio del Senado. Este sistema de renovación gradual permite que el Senado mantenga una mayor estabilidad y experiencia a lo largo del tiempo, evitando cambios bruscos en su composición.

En ambos casos, los legisladores se puede reelegir sin límite, siempre y cuando ganen en su distrito o estado. Por ello, es común ubicar a representantes de ambos partidos duante varias legislaturas, e incluso, ver a senadores con más de 90 años y que fueron elegidos desde hace tres o cuatro décadas.

El caso más actual y evidente es el del actual presidente Joe Biden, que antes de ser designado como vicepresidente en el gobierno de Barack Obama en 2009, fue senador por el estado de Delaware durante 36 años, siendo primera vez electo en 1973. 

¿Cuál es la función de la Cámara de Representantes?

La Cámara de Representantes tiene varias funciones importantes dentro del Congreso de Estados Unidos, muchas de las cuales se centran en la iniciación de leyes y la supervisión del poder ejecutivo. Una de sus funciones más destacadas es la de proponer y aprobar proyectos de ley relacionados con los ingresos y la recaudación de impuestos.

En este sentido, la Cámara tiene el poder exclusivo de iniciar proyectos de ley que impliquen cuestiones fiscales, lo que le otorga una influencia significativa sobre el presupuesto federal.

La Cámara también tiene la responsabilidad de supervisar al poder ejecutivo y, si es necesario, iniciar el proceso de destitución (impeachment) contra el presidente u otros funcionarios federales. El impeachment es un proceso mediante el cual la Cámara acusa formalmente a un funcionario público de haber cometido delitos graves, como traición, soborno u otros delitos importantes.

Si la Cámara aprueba el impeachment por mayoría simple, el caso pasa al Senado, donde se lleva a cabo el juicio.

Otra función crucial de la Cámara de Representantes es la de representar los intereses de sus distritos. Los representantes son los encargados de canalizar las demandas y preocupaciones de sus electores, y actúan como un vínculo directo entre la población y el gobierno federal. Al estar en contacto constante con sus distritos, los representantes se aseguran de que las voces de los ciudadanos sean tenidas en cuenta a la hora de elaborar y debatir leyes.

El 'speaker', es decir, el líder de la Cámara Baja, es el tercer cargo de mayor poder dentro de Estados Unidos, ya que está ligado a la línea sucesoria en caso de que falte tanto el presidente como el vicepresidente. Y puede ser cualquier ciudadano elegido, pero generalmente se le designa al líder del partido que tiene la mayoría en esa Cámara. 

¿Cuál es la función del Senado?

El Senado, por su parte, tiene funciones que complementan y equilibran las de la Cámara de Representantes. Una de sus principales responsabilidades es la de aprobar o rechazar los nombramientos realizados por el presidente. Esto incluye a los jueces de la Corte Suprema, los embajadores y otros altos funcionarios del gobierno federal.

De esta manera, el Senado ejerce mayor importante sobre el poder ejecutivo, asegurándose de que los nombramientos sean apropiados y cuenten con el apoyo necesario. Esto a diferencia de México, donde el ejecutivo designa a su propio gabinete sin consultar; y a partir de la Reforma Judicial, los jueces de la Corte serán elegidos por voto popular. 

Otra función relevante del Senado es la ratificación de los tratados internacionales. Cualquier tratado negociado por el presidente debe ser aprobado por una mayoría de dos tercios del Senado antes de entrar en vigor. Esta función garantiza que los acuerdos internacionales cuenten con amplio consenso y no sean el resultado de decisiones unilaterales.

El Senado también tiene la responsabilidad de llevar a cabo los juicios de destitución iniciados por la Cámara de Representantes. En estos juicios, los senadores actúan como jurados, y se requiere una mayoría de dos tercios para condenar y destituir a un funcionario público.

Además, el Senado tiene un papel clave en la legislación, al igual que la Cámara de Representantes. Ambas cámaras deben aprobar los proyectos de ley antes de que sean enviados al presidente para su firma y promulgación. El Senado puede introducir proyectos de ley, debatirlos y enmendarlos, y su estructura menos numerosa y los mandatos más largos le permiten tener debates más profundos y reflexivos sobre temas políticos y legislativos.

El presidente del Senado es el vicepresidente, cuya frunción principal es eliminar el empate en caso de que una votación está 50 a 50; y ser el representarte de ese poder en el Estado de la Unión, en el discurso presidencial. Generalmente, en las sesiones ordinarias, quien preside la Cámara Alta es el líder de la bancada mayoritaria. 

¿Por qué EU tiene un sistema bicameral?

El Congreso de Estados Unidos fue diseñado para equilibrar el poder entre los diferentes niveles del gobierno y garantizar una representación justa de la población, por el típo de gobierno que tiene: Una república federal. Esto viene desde lo tiempos de las 13 colonias que se independizaron de Reino Unido y formaron el actual Estados Unidos, que fue reforzado a partir que se anexaron territorios y más estados. 

La Cámara de Representantes está más centrada en representar los intereses de la población en función de su tamaño, mientras que el Senado garantiza la igualdad de representación entre los estados, independientemente de su población. Este equilibrio bicameral busca que tanto los estados grandes como los pequeños tengan participación en la elaboración de leyes y en la dirección del gobierno federal.

Este sistema también busca evitar la concentración de poder en una sola cámara o en el poder ejecutivo. Caso que no ocurre en países como España y Reino Unido, que pese a ser monarquías parlamentarias, tienen dos cámaras donde el mayor peso recae en la Cámara baja, es decir, en el Congreso de los Diputados o Cámara de los Comunes respectivamente.

¿Por qué se ha vuelto más difícil aprobar leyes en EU?

En los últimos años, el Congreso de Estados Unidos ha enfrentado una creciente polarización política, impulsada en gran medida por el bipartidismo que domina la estructura política del país.

Los desacuerdos sobre el presupuesto federal se han convertido en un campo de batalla ideológico entre los partidos Demócrata y Republicano, lo cual ha llevado a cierres gubernamentales y crisis fiscales. Los constantes enfrentamientos en eventos como el discurso del Estado de la Unión reflejan las profundas divisiones y la falta de consenso entre los legisladores, dificultando el diálogo para aprobar leyes.

Los inicios de esa polarización reciente fue a partir de la aprobación del Medicare, el sistema de seguros de salud de escasos recursos en Estados Unidos aprobado durante la administración de Barack Obama, en que los demócratas tuvieron que negociar y reducir leyes y presupuesto para que los republicanos la aprobasen. 

Uno de los ejemplos más notorios de esta polarización fue la crisis institucional durante la administración de Donald Trump. Su proceso de juicio político (impeachment) en dos ocasiones exacerbó las divisiones partidistas en el Congreso.

El primer juicio, relacionado con acusaciones de abuso de poder y obstrucción al Congreso en el caso de 'Trama Rusa' —la posible intervención de Rusia en las elecciones de 2016—, y el segundo, tras los disturbios del Capitolio en enero de 2021, mostraron esa polarización de ambos partidos.

Lo mismo ha ocurrido con Biden, donde muchas de sus iniciativas para impulsar la economía se han quedado paralizadas por los republicanos, tanto en el tema de la deuda, como el del apoyo económico a Ucrania y la crisis migratoria.