Suplementos de cacao muestran potencial antienvejecimiento: qué dice la ciencia

El cacao no solo es sinónimo de placer al paladar; también podría convertirse en un aliado inesperado contra el envejecimiento. 

Además, estos hallazgos ofrecen una nueva perspectiva sobre cómo un alimento ancestral podría tener efectos protectores en la salud cardiovascular y, potencialmente, en la cognición.

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Lo que dice la evidencia clínica: resultados del estudio COSMOS

El COSMOS (COcoa Supplement and Multivitamin Outcomes Study) es uno de los ensayos clínicos en evaluar los efectos de un suplemento de extracto de cacao rico en flavanoles. Se trató de un estudio desarrollado por investigadores de Mass General Brigham, en Estados Unidos.

Los flavanoles son un tipo de compuestos bioactivos que pertenecen a la familia de los flavonoides, son potentes antioxidantes, es decir, ayudan a neutralizar los radicales libres que dañan las células.

Los investigadores analizaron durante dos años cinco biomarcadores clave de inflamación vinculados al envejecimiento: hsCRP, IL-6, TNF-α, IL-10 e interferón-γ.

Resultados principales del ensayo

• El marcador hsCRP, un indicador de inflamación que suele asociarse con riesgo cardiovascular, se redujo en promedio un 8.4 % anual en el grupo que tomó el suplemento, en comparación con el placebo.
• Se registró además un aumento de 6.8 % anual en los niveles de interferón-γ (IFN-γ), lo que abre nuevas preguntas sobre la posible relación del cacao con la regulación del sistema inmune.
• Otros biomarcadores, como IL-6 y TNF-α, no mostraron cambios estadísticamente significativos frente al placebo.

Los investigadores interpretan que la disminución del hsCRP refuerza la hipótesis de que el extracto de cacao puede modular la inflamación vinculada al envejecimiento, un fenómeno conocido como “inflammaging”. Además, sugieren que este mecanismo podría explicar algunos de los beneficios cardiovasculares observados en el ensayo global de COSMOS.

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Beneficios potenciales: corazón, cerebro y “inflammaging”

Aunque el estudio COSMOS se centró principalmente en los efectos cardiovasculares, sus resultados nutren un debate científico más amplio: ¿pueden los flavanoles del cacao tener un papel protector frente a los procesos de envejecimiento?

• Salud cardiovascular: la reducción de hsCRP puede disminuir la inflamación sistémica, un factor clave en enfermedades como la aterosclerosis, la hipertensión y otras patologías relacionadas con el envejecimiento arterial.
• Cerebro y cognición: estudios previos, de menor escala, ya habían mostrado que los flavanoles del cacao favorecen el flujo sanguíneo cerebral, la función cognitiva y la plasticidad neuronal, aunque esos hallazgos aún son preliminares.
• Inflammaging: este término describe la inflamación crónica de bajo grado que se acumula con los años y que desempeña un papel en muchas enfermedades degenerativas. La reducción de un biomarcador clave como el hsCRP sugiere que el cacao podría contribuir a ralentizar este proceso.

Es importante recalcar que estos beneficios no provienen del consumo de chocolate comercial, el cual suele estar cargado de azúcares y grasas. Los efectos observados corresponden al uso de extractos estandarizados de cacao, con dosis controladas de flavanoles.

Cómo elegir: suplemento, cacao en polvo o chocolate oscuro

El interés creciente en los flavanoles ha generado la pregunta: ¿basta con comer más chocolate o conviene recurrir a suplementos?

Suplementos de cacao

En el ensayo COSMOS, los participantes recibieron un extracto estandarizado de cacao con dosis diarias controladas de flavanoles.

• Ventaja: dosis precisa, aval clínico y libre de azúcares añadidos.
• Desventaja: disponibilidad limitada en algunos países y costo más elevado.

Cacao en polvo natural

El cacao puro en polvo, especialmente el no alcalinizado (sin proceso de “Dutching”), conserva mayor contenido de flavanoles.

• Ventaja: es accesible, bajo en grasas y sin azúcares.
• Desventaja: la concentración de flavanoles no es uniforme entre marcas ni lotes.

Chocolate oscuro

El chocolate con 70 % de cacao o más aporta flavanoles, pero en cantidades variables y generalmente menores debido al procesamiento. Además, contiene grasas y azúcares.

• Ventaja: opción sabrosa y fácil de integrar en la dieta.
• Desventaja: no asegura una dosis terapéutica y puede incrementar la ingesta calórica.

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Precauciones y recomendaciones finales

Si bien los resultados del estudio son alentadores, los especialistas insisten en que aún se requiere más investigación para confirmar el alcance real de estos efectos. Además:

• Los suplementos de cacao no deben usarse como sustituto de una dieta variada y equilibrada.
• Personas con condiciones médicas o en tratamiento deben consultar a un profesional de la salud antes de comenzar cualquier suplemento.
• El consumo moderado y consciente sigue siendo la clave: tanto el cacao en polvo como el chocolate oscuro pueden formar parte de una alimentación saludable si se integran con medida.

Los resultados del estudio COSMOS abren la puerta a considerar al cacao como algo más que un ingrediente gastronómico: un posible componente de estrategias de salud orientadas al envejecimiento saludable. 

Sin embargo, los especialistas insisten en que los beneficios observados corresponden a extractos estandarizados de flavanoles y no al consumo de chocolate comercial. 

Adoptar el cacao en polvo puro o suplementos específicos, siempre bajo orientación profesional, puede ser una opción prometedora.