¿Por qué una leche se refrigera y otra no en los supermercados?
La diferencia entre la leche refrigerada y la que no se enfría está en su proceso térmico y duración.
En supermercados y tiendas de autoservicio es común encontrar leche refrigerada en vitrinas frías, mientras que en otros pasillos hay leche a temperatura ambiente.
Esta diferencia en el almacenamiento ha generado dudas en los consumidores sobre si ambas versiones son seguras y cuál es la razón por la que una se enfría y la otra no.
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La respuesta está en los procesos industriales que se aplican a cada tipo de leche, principalmente en su tratamiento térmico y su tiempo de vida útil.
¿Cuál es la diferencia entre leche refrigerada y la leche sin refrigerar?
La principal diferencia entre ambos productos radica en el tipo de pasteurización al que son sometidos.
La leche refrigerada, también conocida como leche pasteurizada tradicional, se calienta a temperaturas moderadas (entre 63 °C y 72 °C) durante algunos segundos.
Este proceso elimina gran parte de las bacterias patógenas, pero no todas. Por ello, requiere mantenerse a baja temperatura para evitar el crecimiento microbiano y su consumo debe realizarse en pocos días tras su apertura.
Por otro lado, la leche sin refrigerar o leche UHT (Ultra High Temperature) se somete a un proceso más agresivo: es calentada a temperaturas superiores a los 135 °C por un par de segundos.
Esto elimina prácticamente todos los microorganismos, lo que permite que se almacene sin refrigeración hasta por seis meses, siempre que el empaque no haya sido abierto.
Ambos tipos de leche son seguros para el consumo humano, pero deben respetarse las indicaciones de conservación y caducidad que marca el fabricante.
¿Qué es la pasteurización UHT y por qué permite conservar la leche sin frío?
La pasteurización UHT (Ultra High Temperature) es una técnica de procesamiento que consiste en calentar la leche a temperaturas muy altas durante periodos muy cortos (generalmente entre 135 °C y 150 °C por 2 a 5 segundos).
Este método elimina esporas bacterianas resistentes al calor y al mismo tiempo mantiene gran parte de los nutrientes y sabor de la leche.
Después del tratamiento térmico, la leche se envasa en un sistema aséptico, utilizando envases multicapa (como el tetrabrik), que impiden la entrada de luz, oxígeno y microorganismos.
Esto permite que la leche pueda mantenerse fuera del refrigerador hasta por varios meses, siempre y cuando no se abra el empaque.
Una vez abierto, la leche UHT debe ser almacenada en el refrigerador y consumida en un plazo corto, al igual que la leche tradicional.
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¿Cuál es la más saludable o mejor opción para el consumidor?
Desde el punto de vista nutricional, la diferencia entre ambos tipos de leche es mínima.
La pasteurización UHT puede modificar ligeramente algunas vitaminas sensibles al calor (como la vitamina B1), pero el impacto es bajo. Por otro lado, la leche refrigerada ofrece un perfil más fresco en sabor, lo cual es preferido por algunos consumidores.
La elección entre una y otra depende más de los hábitos de consumo, del tiempo de almacenamiento y de las condiciones logísticas. Por ejemplo:
Si compras leche para consumo inmediato o frecuente, la leche refrigerada puede ser una buena opción.
Si haces compras a largo plazo o no cuentas con refrigerador disponible, la leche UHT es más práctica.
Ambas cumplen con los estándares de seguridad alimentaria y están reguladas por las autoridades sanitarias en México.
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¿Cuál es la caducidad de la leche y cómo debe almacenarse?
La caducidad de la leche depende directamente de su proceso térmico y del tipo de empaque:
La leche pasteurizada (refrigerada) suele tener una vida útil de 7 a 14 días, siempre almacenada entre 1 °C y 4 °C.
La leche UHT (sin refrigerar) puede durar de 3 a 6 meses si se mantiene cerrada y en un lugar fresco y seco.
Una vez abierto el envase, ambas versiones deben mantenerse en refrigeración y consumirse en un plazo de 3 a 5 días.
Es importante no consumir leche con mal olor, cambios en el color o textura, ya que son señales de descomposición, sin importar si es leche UHT o leche pasteurizada.
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