De una humillación histórica al sueño del Super Bowl LX: El milagro de Sean Payton en Denver

El camino en el que el coach Sean Payton ha andado desde su llegada a Broncos Denver, y que ahora lo tiene a una victoria de volver a un Super Bowl, comenzó con la más humillante derrota en la historia de la franquicia de Colorado.

Payton (San Mateo, California, 29 de diciembre de 1963) fue seducido por un proyecto que le insufló nuevos deseos por estar otra vez en las bandas de la NFL, justo cuando había pedido a los New Orleans Saints, un par de años antes, romper su compromiso contractual para tomarse un tiempo para descansar.

La vuelta no fue fácil, y menos cuando en el tercero de los partidos fue un espectador de primera fila de la humillante victoria de los Miami Dolphins 70-20 sobre Denver el 24 de septiembre de 2023.

Los Broncos de Payton se convirtieron en el único miembro del vergonzoso club que permitía 70 yardas y más de 700 yardas ofensivas a un rival. Los Dolphins desistieron en los minutos finales de ir por más puntos para dejar atrás los 73 puntos que los Chicago Bears anotaron a los Washington Redskins en 1940.

La NFL vivió esa tarde el primer juego con 70 puntos de un equipo desde el 27 de noviembre de 1966, cuando Redskins venció 72-41 a los NY Giants.

Tres derrotas en fila fue el inicio del camino de Payton, que llegó a una franquicia que después de su último título en 2015 hizo de las campañas perdedoras una costumbre con siete años sin siquiera clasificar a playoffs.

La purga de Russell Wilson: Un riesgo de 85 millones

Peyton recibió de New Orleans Saints la oportunidad de ser head coach en 2006. Tres años después le dio a la franquicia su único título de Super Bowl, con un equipo que mandó en la Conferencia Nacional con una marca de 13-3.

Cuando el coach, que ahora tiene 62 años, llegó a Denver, encontró entre los escombros lo que en antaño fue un equipo relevante en la Conferencia Americana y que había hecho una apuesta arriesgada de recibir en cambio al quarterback Russell Wilson (Seattle Seahawks) a cambio de varias selecciones colegiales.

Payton comprometió las finanzas de Broncos cuando, después de un año con Wilson, que terminaron con marca de 8-9, pidió saliera del equipo, dejando una estela de 85 millones de dólares de pérdidas al liquidar de forma anticipada el contrato del veterano QB. Nunca una franquicia había optado por una cantidad similar de lo que en la NFL se conoce como dinero muerto (dead money) y que impactó en su límite salarial.

Muchos tildaron la movida de suicidio institucional, pero Payton sabía que no podía construir su visión sobre cimientos ajenos. Esta purga permitió limpiar la cultura del equipo, priorizando el sistema sobre las estrellas y abriendo camino a lo que hoy vemos: una escuadra disciplinada que es la segunda de la NFL en yardas permitidas.

Bo Nix y el golpe del destino en 2026

La pieza para volver a llevar a Denver a un sitio relevante fue la selección del quarterback Bo Nix en 2024 con la decimosegunda selección del reclutamiento.

Nix llevó a Denver a una marca de 14-3  en su segundo año para ser el mejor equipo de la Americana. Sin embargo, justo cuando el Super Bowl LX parecía al alcance de la mano, la tragedia golpeó en la ronda Divisional ante los Buffalo Bills.

En una jugada fortuita, Nix sufrió una fractura de tobillo que lo deja fuera de la postemporada. El sueño parece pender de un hilo cuando ahora la suerte de Payton y sus Broncos pasa por un QB que no lanzó un pase durante la fase regular.

Jarrett Stidham: El nuevo desafío de Payton

Con la baja de Nix, la responsabilidad recae en Jarrett Stidham para enfrentar a los Patriots en la Final de la AFC. Sean Payton, el hombre que salió del retiro, que sobrevivió a los 70 puntos en Miami y que ya sabe lo que es levantar el trofeo Lombardi, está a solo 60 minutos de completar el regreso más épico en la historia del deporte.

De la infamia absoluta a la gloria; Payton ya dejó una huella en su paso por las montañas rocallosas de Denver.