Sífilis: ¿cuáles son sus síntomas y cómo detectarla a tiempo?

La sífilis es una Infección de Transmisión Sexual (ITS) común y completamente curable si se detecta a tiempo.

Esta enfermedad avanza a través de cuatro etapas que, de no tratarse, pueden causar daños severos e irreversibles en órganos vitales como el cerebro, el corazón y el sistema nervioso.

En México hay 18,568 casos de sífilis adquirida, de acuerdo con el Boletín Epidemiológico, hasta la semana 45 del 2025. Además, se contabilizaron más de 500 casos de sífilis congénita (transmitida de madre a hijo).

Las cifras demuestran que la enfermedad es un desafío para la salud. Por ello, conocer sus señales de alerta y sus vías de contagio es la mejor defensa para prevenir complicaciones graves.

Te puede interesar: Se disparan los casos de sífilis; Jalisco y CDMX concentran la mayoría de contagios

¿Cuáles son los síntomas de la sífilis?

La sífilis es conocida como "la gran imitadora" porque sus síntomas varían mucho según el estadio, y a menudo son tan leves que pasan completamente desapercibidos.

Sin embargo, hay algunas señales de alerta en cada fase, de acuerdo con la Organización Panamericana de la Salud (OPS) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

• Fase primaria: Aparece una o varias llagas firmes e indoloras, llamadas chancros, en el lugar por donde la bacteria ingresó al cuerpo. El tratamiento es necesario para detener la infección.
• Fase secundaria: Aparece un sarpullido que generalmente no pica (común en las palmas de las manos y las plantas de los pies), fiebre, dolor de garganta y fatiga.
• Fase latente: Un periodo sin signos ni síntomas visibles, pero la infección continúa en el organismo por años.
• Fase terciaria: Ocurre en una minoría de casos sin tratar, afectando órganos internos entre 10 y 30 años después, pudiendo causar neurosífilis (afecta el cerebro) o cardiosífilis (afecta el corazón).

La localización del chancro, la primera llaga de la sífilis, es clave para la detección, aunque su carácter indoloro y su ubicación pueden hacer que no lo notes, de acuerdo con el Manual MSD.

Estos son los lugares del cuerpo donde suelen aparecer las señales en los hombres:

• Pene: El sitio más común de inoculación.
• Recto: A menudo no se detectan.
• Labios o boca: Posibles sitios de entrada en el contacto sexual oral.

Estos son los lugares del cuerpo donde suelen aparecer las señales en las mujeres:

• Vagina: Una llaga que puede ser difícil de observar.
• Vulva, cuello uterino y periné: Lugares comunes de aparición.
• Ano, recto, labios o boca: Posibles sitios de entrada que pueden pasar desapercibidos.

Te puede interesar: El origen de la sífilis: las pistas apuntan hacia América

¿Cómo se transmite la sífilis y qué la causa?

La sífilis es causada por la bacteria Treponema pallidum, que no sobrevive mucho tiempo fuera del cuerpo humano.

Estas son las formas de transmisión más comunes, según los CDC y la OPS:

• Contacto sexual directo: El contagio ocurre principalmente por contacto directo con una llaga sifilítica (chancro) durante el sexo vaginal, anal u oral sin protección.
• Transmisión congénita: Se puede transmitir de una persona embarazada a su bebé durante la gestación, lo que se conoce como sífilis congénita y conlleva un alto riesgo de muerte fetal.
• Riesgo de VIH: La presencia de las llagas de sífilis facilita la entrada de otros virus, como el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), aumentando la probabilidad de contraer ambas infecciones.

A diferencia de muchos mitos, la sífilis no se transmite por contacto casual, es decir, no se contrae por compartir cubiertos, ropa, o al usar el asiento del inodoro, piscinas o bañeras.

Te puede interesar: Casos de enfermedades de transmisión sexual disminuyen, pero no la sífilis en recién nacidos

¿Cómo se detecta la sífilis y cuáles son los tratamientos?

Dado que los síntomas son tan variables y a menudo ausentes, el diagnóstico se apoya en las pruebas de laboratorio, como explica MedlinePlus.

• Prueba de sangre (Serología): Es el método más común para la detección, incluyendo pruebas iniciales sensibles (VDRL o RPR) y pruebas específicas de confirmación (FTA-ABS).
• Análisis de la llaga: En ocasiones, se puede tomar una muestra de líquido directamente del chancro para confirmar la presencia de la bacteria.

Una vez que se confirma la enfermedad, un profesional de la salud es el indicado para elegir alguno de los tratamientos que mencionan los CDC y el Instituto Mexicano del Seguro Social (IMSS):

• La Penicilina G benzatínica es el fármaco de elección para la mayoría de los estadios y se administra por vía intramuscular. Es el único tratamiento garantizado para proteger al bebé en mujeres embarazadas.
• Alternativas a la penicilina: En pacientes alérgicos (excepto embarazadas), se puede usar Doxiciclina.

La detección regular es especialmente recomendada si eres sexualmente activo y tienes factores de riesgo, como múltiples parejas sexuales.

Si bien es una amenaza seria que puede causar daños permanentes o la muerte si se deja evolucionar, también es una de las ITS que pueden tratarse con penicilina. La clave es actuar rápido.