Científicos crean un nuevo sustituto de azúcar más saludable 

El nuevo edulcorante saludable podría cambiar la forma en que endulzamos los alimentos, sin los efectos negativos del azúcar ni de los sustitutos artificiales.

Investigadores del Departamento de Química de la Universidad de Cornell han desarrollado un nuevo compuesto que simula el dulzor del azúcar, pero con beneficios potenciales para la salud intestinal y sin los daños asociados al consumo excesivo de edulcorantes artificiales, según un estudio publicado en Cell Reports Physical Science.

Un nuevo tipo de dulce: salud y sabor en una sola molécula

Durante décadas, la industria alimentaria ha buscado desesperadamente el “santo grial” de los endulzantes: uno que sea tan dulce como el azúcar, pero sin calorías, sin impacto metabólico y sin dañar nuestra microbiota intestinal. 

Ahora, un grupo de científicos liderado por la Dra. Alisa E. Cato parece haber dado un paso firme hacia ese ideal. En su artículo científico, titulado "Molecularly Inspired Sweeteners from Tagatose Scaffolds with Enhanced Flavor and Functionality" (Cell Reports Physical Science), se detalla cómo lograron diseñar una nueva clase de edulcorantes basados en una estructura molecular del azúcar tagatosa.

Esta molécula, desarrollada mediante un proceso de diseño molecular computacional y química sintética, no solo es más estable que muchos de los edulcorantes actuales, sino que además conserva un perfil organoléptico agradable y posee propiedades prebióticas.

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¿Qué es la tagatosa y por qué es tan prometedora?

La D-tagatosa es un monosacárido que se encuentra de forma natural en pequeñas cantidades en frutas y productos lácteos. Aunque es similar en estructura a la fructosa, tiene un índice glucémico muy bajo y es considerada segura para personas con diabetes. 

Lo interesante del nuevo compuesto es que usa la tagatosa como base, pero mejora su perfil funcional a través de pequeñas modificaciones en su estructura, permitiendo que el cuerpo humano no la metabolice como azúcar convencional, lo cual reduce su impacto calórico.

Esta nueva versión no solo es menos perjudicial para el metabolismo, sino que también podría favorecer la salud bucal y digestiva, al no ser fermentada por bacterias dañinas, ni contribuir a la formación de caries.

¿Por qué necesitamos una nueva generación de edulcorantes?

En una era marcada por epidemias de enfermedades metabólicas como la obesidad y la diabetes tipo 2, el consumo excesivo de azúcares y sustitutos sintéticos ha demostrado ser problemático. Algunos de los edulcorantes artificiales más usados, como el aspartame o la sacarina, han sido objeto de controversias por sus efectos secundarios y su impacto en el microbioma intestinal.

Estudios recientes han demostrado que edulcorantes como el sucralosa y el acesulfame K alteran la composición bacteriana del intestino, afectando la respuesta inmunitaria y metabólica. El nuevo compuesto diseñado por el equipo de Cornell parece esquivar estos efectos negativos al preservar el equilibrio del ecosistema intestinal, e incluso favorecer bacterias beneficiosas como las bifidobacterias.

¿Cuáles son los beneficios del nuevo edulcorante?

Los beneficios reportados por los investigadores son múltiples y abarcan desde la percepción sensorial hasta su interacción con el organismo:

• Sabor más cercano al azúcar, sin el regusto amargo de otros sustitutos.
• Bajo índice glucémico, ideal para personas con diabetes o resistencia a la insulina.
• No cariogénico, es decir, no produce caries.
• Actividad prebiótica, que podría mejorar la flora intestinal.
• Mayor estabilidad térmica, lo que permite su uso en repostería y cocción.

Los investigadores incluso sugieren que este compuesto podría ser empleado en aplicaciones clínicas, como en suplementos para pacientes con síndrome metabólico o enfermedades inflamatorias intestinales.

¿Cuándo podría estar disponible este nuevo edulcorante?

Aunque los resultados son prometedores, aún se trata de una investigación en fase preclínica. El siguiente paso será realizar ensayos de seguridad alimentaria y pruebas a gran escala para evaluar su eficacia y efectos a largo plazo en humanos. No obstante, el entusiasmo entre la comunidad científica es palpable, ya que este desarrollo representa una evolución significativa respecto a los edulcorantes actuales.

La Universidad de Cornell ya ha solicitado patentes y se encuentra en proceso de colaboración con empresas del sector alimentario para escalar la producción del compuesto, lo cual podría acelerar su llegada al mercado en los próximos años.

¿Es realmente más saludable que los edulcorantes actuales?

Los datos preliminares apuntan a que sí. A diferencia de otros edulcorantes, este nuevo compuesto no afecta negativamente la flora intestinal ni genera picos de insulina. Tampoco está asociado con efectos secundarios como cefaleas o trastornos digestivos, comunes con otros edulcorantes artificiales. Sin embargo, como toda innovación en salud alimentaria, deberá pasar por regulaciones y estudios clínicos exhaustivos antes de ser aprobado por organismos como la FDA o la EFSA.

¿Qué implicaciones tiene este descubrimiento para nuestra salud?

Este tipo de desarrollos científicos abre la puerta a una alimentación más consciente y funcional, donde el placer de lo dulce no esté reñido con el bienestar. En un contexto en el que los alimentos ultraprocesados dominan la dieta global, contar con alternativas que no comprometan la salud metabólica ni intestinal podría tener un impacto significativo en la salud pública.

Además, este tipo de investigaciones muestra cómo la química y la biotecnología pueden trabajar juntas para resolver problemas alimentarios del presente, siempre que haya voluntad de inversión e interés por parte de la industria y los gobiernos.