Los coreanos ya no quieren emborracharse... por la economía y el cambio de hábitos

Quienes son fans de los K-Dramas y siempre buscan el último estreno, verán que una típica escena es cuando uno o varios de los protagonistas se pone a beber Soju después de salir de trabajar o después de una reunión o problema personal y terminan borrachos, ya sea para bien o mal de la trama. 

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Para la propietaria de un pub, Jun Jung-sook, la otrora vibrante calle Nokdu, al sur de Seúl, ya no es lo que solía ser cuando la gente hacía cola para conseguir una mesa para terminar el día con Bindaetteok —panqueques de frijol chino— y tragos de Makgeollil, el tradicional vino de arroz coreano. Lo más común ahora es ver pubs y bares medio vacíos a lo largo de callejones y calles iluminados con luces de neón, una señal reveladora de un cambio brusco en la otrora notoria cultura de la bebida en Corea del Sur.

Ese cambio ha sido impulsado por la desaceleración de las empresas coreanas en hoesik, o "borracheras después del trabajo", con el surgimiento de una clase envalentonada de trabajadoras más jóvenes que se niegan a ser parte de estas sesiones de borrachera y una renuencia general de los consumidores a abrir sus billeteras, debido a tasas de interés más altas —3.25%, apenas reducida en noviembre pasado, pero que hace unos años era de tan sólo 0.75%— y una inflación persistente del 1.5%.

La desaceleración del consumo ha asestado un duro golpe a lugares populares de segunda ronda como el de Jun y refleja una desaceleración más amplia de la demanda interna en la cuarta economía más grande de Asia, que apenas creció en el tercer cuarto, el 0.1%. También subraya los desafíos que enfrentan los negocios surcoreanos, desde Noraebangs, o salas de canto, hasta alquileres minoristas y pubs familiares.

"Ya no veo a nadie borracho. Las calles aquí solían estar llenas... eso ya pasó", dijo Jun, de 77 años, mirando un pasillo vacío que alguna vez estuvo lleno de gente jugando a juegos de beber como uno en el último éxito de K-pop de ROSE, la integrante de Blackpink, junto a Bruno Mars, "APT". 

Si bien los elevados costos de endeudamiento siguen siendo un freno para los consumidores en general, la rápida desaparición de cervecerías familiares como la de Jun, que apunta a un cambio en la cultura de consumo excesivo de alcohol de Corea del Sur, sugiere que otras fuerzas más duraderas están en juego. El surgimiento de una generación más joven preocupada por la salud en toda la región es un factor clave.

En el vecino Japón, por ejemplo, la mayor concienciación sobre la salud y el estilo de trabajo flexible provocado por la pandemia también han provocado una disminución del consumo de alcohol, según una encuesta de Euromonitor.

En casa, en los años posteriores a una sentencia de 2007 del Tribunal Superior de Seúl que consideraba delito obligar a sus subordinados a beber alcohol, un número cada vez mayor de mujeres han comenzado a quejarse del hoesik, ya que les quita tiempo para cuidar a los niños y debido al riesgo de acoso sexual. Hailey Kim, una oficinista de 40 años en una empresa de repuestos para automóviles, atribuye la desaparición de las reuniones para comer y beber después del trabajo a la creciente presencia de colegas mujeres más jóvenes y francas.

La introducción de una ley anticorrupción en 2016 que impuso límites a los gastos de comida de los funcionarios públicos para eliminar la corrupción es otro factor que contribuye, dice.

"Solía ​​haber un patrón: comenzar con cerdo a la parrilla, luego un 2-cha (segunda ronda) en una cervecería, seguido de tomarse de la mano y cantar en un Noraebang. Definitivamente ya no hacemos eso, solo paramos en la barbacoa, gracias a Dios".

El consumo de alcohol en Corea del Sur ha caído un 12% desde un pico de 2015, la segunda tasa de disminución más rápida entre las naciones de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE)... aunque eso sí, siguen consumiendo más alcohol que un mexicano o un costarricense.

Un índice que mide las ventas en los restaurantes locales alcanzó un mínimo histórico de 88.4% el año pasado, según las últimas cifras disponibles, mientras que el número de Noraebangs disminuyó a 25 mil 990 en julio de este año desde 28 mil 758 en 2020, dijo una asociación comercial. A solo una hora en coche hacia el interior, hasta Jongno, se descubre un panorama inquietante: las calles comerciales rodeadas de edificios de oficinas estaban salpicadas de escaparates cerrados y carteles de alquiler en donde había Noraebangs.

Corea del Sur tiene una de las proporciones más altas del mundo de gente quer trabaja por cuenta propia, alrededor del 25% del mercado laboral, muy por encima del promedio del 15% entre los países de la OCDE, lo que lo hace particularmente vulnerable a las recesiones. El desvanecimiento de la vida nocturna y los cierres de Noraebangs resaltan un problema mayor para los responsables de las políticas: cómo abordar la disparidad en los hogares entre sólidas exportaciones y un débil consumo interno.

La sólida demanda externa no está contribuyendo a una fortaleza económica más amplia, lo que complica la búsqueda del Banco de Corea para lograr un aterrizaje suave para la economía en la actual situación en que apenas se están reduciendo las tasas de interés.

"Un gasto interno más débil demuestra que la gente está en peor situación económica. Las ventas minoristas muestran que los consumidores gastan cada vez más dinero en tiendas de conveniencia para llevar y están recortando sus gastos en restaurantes", dijo Lee Jin-kook, economista del Instituto de Desarrollo de Corea.

Para Jun, un consumo más lento en medio de la cambiante cultura de la bebida significa dejar ir su lugar de bindaeddeok que dirige desde 1993. Su lugar está en alquiler desde 2022, pero no ha recibido ni una sola oferta.

"Algunas personas solían pagar por otras mesas sólo porque iban a la misma universidad, aunque sean completos desconocidos. Esa cultura se ha ido, ahora todo es 'a lo holandés' (Go-Dutch, que paguen cada uno lo que consumió) ", dijo Jun, mientras las noticias de la noche en la televisión sonaban de fondo con el último lanzamiento de misiles de Corea del Norte.

dmr