Crean el mapa más detallado de Marte

WASHINGTON, 23 de julio.— El Instituto Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) elaboró el mapa más completo de Marte hasta la fecha, que incluye información topográfica, termal y datos sobre la composición del suelo marciano.

Las imágenes recogidas por la nave “Odisea 2001”, que orbita en torno al planeta rojo, han hecho posible la elaboración del nuevo mapa, que mejora versiones previas que datan de los años 70 y 80, según indica el USGS en su página web.

El mapa utiliza datos del Sistema Termal de Emisión de Imágenes (THEMIS), un sistema de captación de imágenes de emisión térmica, basado en el espectro de las radiaciones infrarrojas instalado en la sonda “Odisea”.

Robin Fergason, del Centro Científico de Astrogeología del USGS en Arizona, lideró el proyecto en colaboración con investigadores del Centro Espacial de Marte de la Universidad Estatal de Arizona.

“Utilizamos más de 20 mil imágenes de temperatura de noche de THEMIS para generar el mapa de más alta resolución de propiedades de la superficie de Marte creado hasta la fecha”, afirmó Fergason en un comunicado divulgado a través de la página web de la Universidad Estatal de Arizona.

“Ahora esos datos están disponibles gratuitamente para los investigadores y el público en general”, apuntó la investigadora, que finalizó sus estudios de doctorado en el año 2006.

“Las áreas más oscuras en el mapa son más frías por la noche, tienen menor inercia termal y probablemente contienen partículas finas, como polvo, cieno o arena fina”, dijo Fergason, quien añadió que las regiones más brillantes son más calurosas, con superficies compuestas de arena más gruesa, fragmentos de rocas o combinación de ambos materiales.

El nuevo mapa reúne observaciones y resultados científicos recopilados por cuatro naves espaciales en órbita durante 16 años. El resultado es una comprensión actualizada de la historia geológica de la superficie de Marte, el planeta más parecido a la Tierra de todos los del Sistema Solar y el único, además de la propia Tierra, dentro de la considerada como “zona habitable” de nuestro Sol.

“La exploración de Marte durante las últimas dos décadas ha mejorado enormemente nuestra comprensión sobre los materiales geológicos, los eventos y los procesos que tienen lugar en su superficie”, aseguró el científico del USGS y autor principal del estudio, el doctor Kenneth Tanaka. “El nuevo mapa geológico pone toda esa investigación en un contexto global, situándola en el tiempo y el espacio y suministrando información para generar y poner a prueba nuevas hipótesis.”

La principal conclusión que ha alcanzado el USGS durante este nuevo proceso de mapeo de Marte es que su superficie es más antigua de lo que se pensaba. El primer periodo geológicamente importante de Marte abarca el tiempo comprendido entre hace 4.1 y 3.7 millones de años, aproximadamente, y se caracteriza por altas tasas de impactos de meteoritos, erosión generalizada de la superficie y presencia probable de agua superficial abundante, según la investigación.

Hay evidencias de que los grandes cambios en el clima global de Marte influyeron en la presencia de agua, tanto superficial como subterránea y en forma de hielo. Por lo tanto, estos cambios climáticos fueron también responsables de muchas de las transformaciones, la formación y la erosión de las rocas marcianas.

Además, según el director interino del USGS, Suzette Kimball, “los resultados del mapa servirán a los investigadores para evaluar potenciales lugares de aterrizaje para futuras misiones a Marte que pueden contribuir a una mayor comprensión de la historia del planeta”.

La recién publicada cartografía proporcionará “un contexto geológico definitivo para investigaciones científicas regionales y locales durante muchos años por venir”, destacó Kimball.