¿Qué necesitan los Patriots para terminar en la cima de la AFC?

La cima de la AFC está a un paso para los Patriots de Nueva Inglaterra. También lo está el silencio. La organización cerrará la temporada regular envuelta en una semana tan productiva en el campo como incómoda fuera de él, con el primer título divisional desde 2019 ya en el bolsillo y una última ecuación pendiente para asegurar el descanso en la primera ronda de los playoffs.

Nueva Inglaterra, con marca de 13-3, recibe el domingo a Miami 7-9 en la Semana 18 con un objetivo concreto. Ganar y esperar ayuda. Los Patriots se quedan con el primer sembrado de la AFC si vencen a los Dolphins y Denver pierde o empata en casa ante los Chargers. También les basta un empate si los Broncos caen.

El margen es estrecho, pero el premio es amplio. La única semana libre de la AFC y la ventaja de local durante toda la postemporada.

Semana de montaña rusa

La ruta, sin embargo, no ha sido lineal. El domingo pasado, Nueva Inglaterra aseguró el Este de la AFC por primera vez en seis años. Días después, la organización quedó bajo reflectores ajenos al futbol. Steffon Diggs enfrenta acusaciones por presuntamente estrangular a una ex chef personal. El liniero defensivo Christian Barmore fue acusado de arrojar a su pareja al suelo. Ambos casos están en proceso legal y el equipo evitó comentarios de fondo.

En el terreno deportivo, el contexto favorece a los Patriots. Denver 13-3 recibe a unos Chargers 11-5 que no tienen incentivo competitivo. Los Ángeles no puede mejorar su posición del quinto o sexto puesto y anunció que Justin Herbert no jugará. Trey Lance será el mariscal titular.

Ganar y estar saludable, estar saludable, esos son nuestros dos objetivos”, dijo el entrenador Jim Harbaugh.

Ese descanso estratégico abre una ventana para Nueva Inglaterra. Si los Broncos tropiezan, los Patriots escalan a la cima sin depender de terceros.

Panorama en la NFC

La Semana 18 también confirma una tendencia de volatilidad que marca la temporada. Chicago y Nueva Inglaterra pasaron del último lugar divisional en 2024 al título en 2025. No es una rareza. En 20 de las últimas 23 temporadas, al menos un equipo terminó primero en su división tras haber sido último el año previo.

San Francisco puede sumarse el sábado. Con una victoria ante Seattle, asegurará la NFC Oeste después de haber cerrado 2024 en el fondo. Carolina también tiene esa opción. Si vence a Tampa Bay o Atlanta pierde, ganará su primera división desde 2015 tras haber sido colista un año atrás. Si ambos lo logran, serían 4 equipos del peor al primer lugar en una misma temporada, cifra sin precedentes.

Panorama AFC

En la AFC, el tablero sigue cargado. Jacksonville 12-4 se asegura la AFC Sur con una victoria ante Tennessee y aún puede aspirar al primer sembrado si Patriots y Broncos pierden. Houston 11-5 mantiene opciones divisionales si vence a Indianápolis y Jacksonville cae. Baltimore y Pittsburgh definen la AFC Norte en duelo directo.

Nueva Inglaterra observa todo desde una posición que no ocupaba desde la era Brady. El primer puesto no es una promesa, es una combinación matemática. La misión inmediata es simple. Vencer a Miami. Lo demás se resolverá en Denver.

En una temporada marcada por giros bruscos, los Patriots están a una jugada ajena de convertir una montaña rusa en una recompensa directa. La semana libre no borra el ruido, pero sí compra tiempo. Y en enero, el tiempo suele ser el activo más valioso.