La NFL multa a jugador estrella de los Texans por mostrar su apoyo a Palestina y pedir un alto al conflicto armado

La NFL multó al linebacker de los Texans, Azeez Al-Shaair, por mostrar un mensaje a favor de Palestina durante el juego de comodines de la semana pasada, una decisión que vuelve a colocar a la liga en el centro de la discusión sobre los límites entre la expresión personal, la política y el negocio del futbol americano.

La liga confirmó que Al-Shaair recibió una multa de 11,593 dólares por portar un “mensaje personal” no autorizado en su pintura ocular durante la victoria 30-6 de los Texans sobre los  Steelers, disputada el 12 de enero. En el campo, el defensivo fue visto con la frase “Detengan el genocidio” escrita en blanco sobre el ojo negro, un mensaje que hacía referencia directa al conflicto en curso entre Israel y Gaza.

De acuerdo con el reglamento de la NFL, los jugadores tienen prohibido transmitir mensajes personales, ya sea por escrito o mediante ilustraciones, salvo que cuenten con la aprobación previa de la oficina de la liga. La normativa también establece que no se concederán permisos para mensajes relacionados con actividades o causas políticas, una línea que la NFL considera clara en el papel, pero que en la práctica ha sido objeto de interpretaciones y controversias.

La Regla 5, Sección 4, Artículo 8, señala que durante todo el día del juego, incluyendo calentamientos, banca y entrevistas posteriores, los jugadores visibles para el estadio o la audiencia televisiva no pueden exhibir mensajes personales sin autorización expresa. Bajo ese marco, la multa a Al-Shaair fue aplicada de manera automática, según fuentes de la liga.

Sin embargo, el contexto ha provocado reacciones encontradas. Para algunos, se trata de la aplicación estricta de una regla conocida por todos los jugadores. Para otros, el castigo contrasta con la manera en que la NFL ha permitido y promovido mensajes de justicia social en temporadas recientes, lo que vuelve difusa la frontera entre lo permitido y lo sancionable. 

Un mensaje que ya había llevado al campo

No es la primera vez que Azeez Al-Shaair utiliza su visibilidad como jugador de la NFL para pronunciarse sobre la situación en Palestina. En el pasado, el linebacker participó en la campaña institucional “Mi Causa, Mis cleats”, un programa de la propia liga que permite a los jugadores portar zapatos personalizados en apoyo a causas sociales aprobadas.

En aquella ocasión, Al-Shaair usó tacos con mensajes explícitos como “Palestina libre” y la frase “Ciertamente a Alá pertenecemos y a Él todos retornaremos”. Los zapatos también incluían cifras relacionadas con el número de vidas palestinas que, según distintas fuentes, se habían perdido en el conflicto con Israel. Esos mensajes fueron utilizados sin sanción, al haber pasado por el proceso de aprobación de la NFL.

Esa experiencia previa es parte de lo que ha llevado al jugador a expresar su inconformidad con la multa actual. En declaraciones al Houston Chronicle, Al-Shaair señaló que percibe un intento por silenciar ciertas posturas.

“Siento que es algo que está intentando ser casi silenciado”, afirmó. “De cualquier lado, no está bien que la gente pierda la vida”, añadió, en un mensaje que buscó deslindarse de cualquier validación de la violencia

El linebacker, quien es musulmán, también subrayó que su postura no pretende justificar ataques ni tragedias específicas. 

“De ninguna manera estoy validando nada de lo que pasó, pero decir constantemente que debido al 7 de octubre personas inocentes en Gaza deberían morir ahora, es una locura”, dijo. Al-Shaair insistió en que ve “a todos iguales”, una frase que resume la base ética desde la que, según él, decide alzar la voz.

La sanción a Al-Shaair no es un hecho aislado dentro de la NFL. A inicios de esta temporada, la liga multó a Nick Bosa, estrella de los San Francisco 49ers, después de que interrumpiera una entrevista posterior al juego portando una gorra con el lema “Make America Great Again”, asociado al expresidente Donald Trump. En ese caso, la liga también apeló a la prohibición de mensajes políticos visibles durante transmisiones oficiales.

 Apenas unos días antes, la NFL había anunciado planes para rendir homenaje a Martin Luther King Jr. durante los juegos de la ronda divisional de los playoffs. Con el Día de MLK cercano, la liga confirmó que la frase “Choose Love” se exhibiría en las zonas de anotación y en calcomanías de los cascos en todos los partidos del fin de semana.

Desde hace al menos seis temporadas, la NFL ha incorporado mensajes de justicia social en el terreno de juego, una estrategia que busca reflejar valores de inclusión y conciencia social, pero que también ha generado críticas por la aparente selectividad de los mensajes que se consideran aceptables.