Maestro por elección; estrella de las aulas

Mientras el pizarrón del coach John Harbaugh se llenaba de bloqueos, rutas y movimientos entre las temporadas de 2014 y 2016, había una mente que no sólo los seguía: los descifraba. John Urschel, liniero ofensivo de Ravens, contemplaba las jugadas desde una dimensión distinta. Para él, cada trazo del plan de juego no era sólo una instrucción para avanzar el balón, sino la representación abstracta de una estructura más grande. Un sistema que, en su mente, pedía ser resuelto como una ecuación.

Donde sus compañeros veían un hueco para abrir en la defensa, Urschel visualizaba matrices, probabilidades, geometrías de movimiento. Su atención obsesiva lo llevaba a desentrañar el misterio de cada formación con una precisión inusual. Para él, las fórmulas del álgebra lineal cobraban vida cada que el quarterback tomaba el balón

Su esfuerzo intelectual no respondía a la ambición de ser el mejor guardia ofensivo de la NFL. Urschel había comprendido que el campo era apenas una página en blanco; lo que verdaderamente lo desvelaba era la pureza de las matemáticas.

Desde sus años como estudiante en Penn State, vivió entre dos mundos: el de los cascos y el de los teoremas. Mientras se entrenaba para resistir las colisiones en la línea de golpeo, también devoraba libros de cálculo y análisis numérico. Pero fue al llegar a la NFL cuando esa dualidad se hizo más aguda: el futbol americano le ofrecía fama, dinero y la posibilidad de convertirse en una celebridad. Las matemáticas, en cambio, un lugar donde su mente podía dejar una huella verdadera.

El verano de 2016 marcó su decisión más importante. Con apenas 26 años, y tras disputar 40 partidos en la liga (13 como titular), Urschel anunció su retiro.

El Instituto Tecnológico de Massachusetts no sólo le abrió sus puertas: lo abrazó con respeto. Aunque ingresó como un alumno más, su historial lo precedía. No era común encontrar en los salones a alguien capaz de frenar a Von Miller un domingo y discutir sobre autovalores de matrices dispersas un lunes.En 2021, se doctoró con una tesis rigurosa centrada en teoría espectral de grafos y análisis numérico. En 2025, es profesor asistente en el Departamento de Matemáticas del MIT y miembro de la Harvard Society of Fellows, un selecto grupo reservado a los intelectuales menores de 40 años más brillantes del mundo.

Este otoño, Urschel impartirá por primera vez el curso Introductorio de álgebra lineal, con capacidad para 300 estudiantes. Pero su impacto va más allá de las aulas universitarias. También colabora con mathroots, un programa del MIT diseñado para estudiantes de secundaria provenientes de comunidades subrepresentadas en el ámbito matemático.

Para él, enseñar es una forma de abrir caminos. De crear comunidad. De acompañar a jóvenes que, como él, alguna vez sintieron que no encajaban del todo en ningún molde.

De liniero ofensivo a profesor del MIT

• John Urschel se retiró de la NFL en 2016 para dedicarse a  las matemáticas.
• Escribió Mind and Matter donde narra su trayectoria de la NFL a los salones de clase del MIT
• Como profesor asistente del Departamento de Matemáticas del MIT, ha impartido las materias de Introducción a Métodos Numéricos, Ecuaciones diferenciales y próximamente Introducción al Álgebra lineal.