Aquella reunión en Canton; los orígenes de la NFL

CIUDAD DE MÉXICO.

Hoy, hace cien años, se fundó la NFL. Todo inició el 20 de agosto de 1920 en un showroom de automóviles de Hupmobile, en Canton, Ohio, donde se llevó a cabo una reunión con representantes de cuatro equipos del estado, de la que eclosionó la American Professional Football Conference (APFC).

Aquellos visionarios de los Pros de Akron, los Bulldogs de Canton, los Indios de Cleveland y los Triangles de Dayton idearon la primera campaña, presupuestada para nacer con apenas una decena de equipos, de los que sólo dos continúan existiendo: los Cardenales de Racine (hoy de Arizona) y los Staleys de Chicago (hoy los Osos). Pocas semanas después, el 17 de septiembre, hubo otra junta con más equipos; se estableció el calendario y la liga cambió de nombre a American Professional Football Association (APFA).

El primer encuentro que involucró a una franquicia de la hoy NFL se jugó el 26 de septiembre, entre los Independents de Rock Island (llinois) y los Ideals de Saint  Paul (Minnesota); estos últimos no pertenecían a la APFA. Los primeros ganaron por paliza de 48-0 en el Douglas Park, de Rock Island, ante 800 aficionados. La Semana 1 constó sólo de ese cotejo.

El 3 de octubre se llevó a cabo la Semana 2, con siete partidos. El primer duelo en la historia entre dos equipos de la APFA fue una victoria de Dayton 14-0 sobre Columbus; Lou Partlow anotó el primer touchdown.

Durante la temporada se anexaron otras cuatro franquicias, para hacer el total oficial de 14: los All-Americans de Buffalo, los Tigres de Chicago, los Panhandles de Columbus y los Heralds de Detroit.

El gran despegue de la naciente liga fue gracias a Jim Thorpe, el tremendo atleta que jugaba en las Grandes Ligas y quien fue doble medallista olímpico de oro en Estocolmo 1912 (decatlón y pentatlón).

Thorpe estuvo en aquella junta del 20 de agosto, como representante de los Bulldogs, equipo en el que era el corredor. Los demás miembros pensaron que colocar como cabeza al deportista más icónico de la época en Estados Unidos sería un golpe mediático para la naciente liga. Y así ocurrió.

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Gracias a sus relaciones con empresarios y medios, Jim se dio a la tarea de organizar un partido entre sus Bulldogs y Buffalo (Semana 11) en el corazón de Nueva York, en el desaparecido Polo Grounds, un complejo de tres estadios para diversos deportes ubicado al norte de Central Park, en Manhattan. La idea fue un éxito: el 4 de diciembre de 1920 ingresaron más de 20,000 aficionados y, de acuerdo con las crónicas de la época, ello terminó por convencer a los empresarios de que la nueva liga podría ser negocio.

La campaña terminó el 19 de diciembre con un partido entre Racine y los Stayms de Chicago (que no pertenecían a la APFA), que terminó empatado 14-14. No hubo postemporada y tampoco un campeón inmediato. Fue en una reunión, el 30 de abril de 1921, que se determinó darle ese primer título a los Pros de Akron, que acabaron con un récord de 8-0, con tres empates; recibieron la Brunswick-Balke Collender Cup, que donó la compañía manufacturera.

Como los récords de aquella campaña estuvieron perdidos por décadas, fue hasta los 70 que la NFL reconoció a los Pros como los primeros monarcas. El nombre de la liga cambió a American Professional Football League en 1921 y en 1922 mutó al ahora vigente, National Football League.

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