¿Qué son las chinampas? Un método de cultivo prehispánico que aún sobrevive

Xochimilco no es solo trajineras, antojitos y un buen ambiente. En sus canales se esconde uno de los métodos de cultivo más antiguos de México. Conoce qué son las chinampas y los alimentos que se cultivan en ellas.

Explicado de forma sencilla, las chinampas son pequeñas islas artificiales construidas sobre lagos o humedales. En ellas se cultivan una gran variedad de alimentos de forma sostenible. Sin embargo, su importancia comienza con su origen.

El término chinampa proviene del náhuatl chinamitl, que significa “cerca de cañas” o “lugar delimitado por cañas”. Esto deja ver que se trata de un sistema de cultivo desarrollado por civilizaciones prehispánicas.

Fueron los mexicas quienes lo utilizaron para ampliar la superficie agrícola en los lagos del Valle de México, permitiendo a Tenochtitlan convertirse en una ciudad autosuficiente. Tal es su importancia, que hoy siguen vigentes en zonas como Xochimilco y Tláhuac.

Así es, el sistema ha sobrevivido a pesar de que, a partir de la Época Colonial, muchas de estas chinampas se abandonaron. Sin embargo, hoy en día están reconocidas como Patrimonio Cultural de la Humanidad por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura.

Pero no son solo un elemento turístico de la Ciudad de México, sino que continúan proveyendo de alimentos a esta ciudad. Aunque, a todo esto, ¿cómo funcionan?

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¿Cómo funcionan las chinampas?

Las chinampas funcionan como pequeñas islas artificiales de cultivo con uno de los sistemas de riego más eficientes. Al estar rodeadas por canales, se benefician de la humedad constante, por lo que los cultivos crecen de forma continua.

¿Cómo se construyen las chinampas? Estas se establecen en las orillas de un lago o canal. Ahí se clavan estacas para formar una base, sobre la cual se coloca una malla de cañas o juncos y se vierte una capa de sedimento y materia orgánica.

Con el tiempo, se añaden más capas hasta lograr una parcela que sobresale sobre el nivel del agua, unos 30 o 60 centímetros. De esta forma, se puede cultivar sin necesidad de riego constante. Asimismo, gracias a que el sedimento es rico en nutrientes, funciona como fertilizante natural.

Una vez lista la parcela, se prepara utilizando el sistema de riego natural y, posteriormente, se siembran los alimentos que van a cultivar.

A diferencia de otros métodos de cultivo, la chinampa tiene algunas cualidades: utiliza el policultivo y la rotación de cultivos, lo que optimiza la productividad, y, gracias a su sistema de riego y fertilización, es posible lograr hasta cuatro cosechas al año.

¿Qué es el policultivo y cómo beneficia a las chinampas?

El policultivo es una técnica agrícola que consiste en cultivar diferentes tipos de plantas en el mismo espacio. Este es el método que se usa en las chinampas, permitiendo aprovechar mejor el espacio y los recursos naturales.

Uno de los ejemplos más comunes del policultivo, es sembrar maíz, frijol y calabaza en la misma parcela. De esta forma, el primero proporciona soporte al frijol, mientras que la calabaza cubre el suelo, evitando que crezcan malezas y ayudando a mantener la humedad.

En el caso de las chinampas, esta técnica también reduce la aparición de plagas, pues la diversidad de especies promueven un equilibrio natural. Asimismo, mejora la calidad del suelo, ya que cada planta tiene necesidades diferentes de nutrientes, por tanto, las reservas del terreno no se agotan.

Además, los beneficios del policultivo se suman a la rotación de cultivos, es decir, no siempre se cultiva lo mismo, lo que permite enriquecer la biodiversidad y optimizar la productividad.

¿Qué se cultiva en las chinampas?

Cada año, en las chinampas, se producen alrededor de 19 mil toneladas de alimento, de acuerdo a la Secretaría de Agricultura y Desarrollo Rural. Entre estos, destacan los romeritos, una variedad de lechugas, brócoli y verdolagas.

Sin embargo, no son los únicos, incluso en ellas se cultivan flores como geranio, petunia, cempasúchil y Nochebuena. Otros de los alimentos que se cultivan en las chinampas, son:

• Maíz
• Frijol
• Calabaza
• Amaranto
• Chiles
• Verduras de hoja verde (acelgas, espinacas, quelites)
• Hierbas aromáticas (perejil, cilantro, romero, menta)
• Flores comestibles

En el caso del maíz, no se trata de cualquiera. De acuerdo al Gobierno de México, el maíz chinampero es una variedad única en el mundo. Este se caracteriza por mazorcas de gran tamaño y granos suaves que pueden ser de colores blanco, rojo o azulado, y un sabor dulce.

¿Dónde hay chinampas en México?

El sistema de chinampa es originario y se asocia principalmente con el Valle de México, donde se concentró el desarrollo agrícola durante la época prehispánica. Actualmente, es en la Ciudad de México donde aún existen parcelas chinamperas activas.

Estas se encuentran en Xochimilco y Tláhuac, donde son manejadas por comunidades tradicionales. Sin embargo, dada la importancia de este sistema de cultivo, existen diferentes proyectos que buscan promover su reactivación.

Ahora que ya conoces qué son las chinampas y su relevancia como sistema de cultivo, es importante apoyar su conservación.

Si quieres disfrutar de alimentos frescos, naturales y libres de sustancias químicas, aquellos cultivados en chinampas son una excelente opción. Estos puedes encontrarlos en mercados y tianguis en zonas aledañas a Xochimilco y Tláhuac.

Conoce más sobre la siembra en chinampas, en este VIDEO: