¿Qué es la ameba comecerebros y cómo protegerse de ella?

La ameba comecerebros es una preocupación constante porque habita en aguas dulces y puede causar una infección cerebral devastadora si no se toman precauciones.

De hecho, hubo un caso reportado en Mexicali en 2021, donde un adolescente fue víctima de esta agresiva ameba tras refrescarse en canales de riego, de acuerdo con la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).

Por esta razón, es importante entender qué es, cómo actúa y, lo más importante, cómo protegerse de ella. Este organismo unicelular, que prefiere los ambientes cálidos, plantea un riesgo especial en zonas donde las temperaturas elevadas invitan a buscar alivio en aguas naturales.

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¿Qué es la ameba comecerebros?

La Naegleria fowleri es un ser vivo, diminuto, casi invisible, que ha ganado un apodo temible por la terrible enfermedad que puede causar. Aquí se explican sus características clave:

• Organismo unicelular: Es una ameba, un tipo de organismo de una sola célula que vive en el agua y la tierra, como explican los Centros de Control de Enfermedades (CDC).
• Se le llama "ameba comecerebros" debido a su capacidad de infectar y destruir el tejido cerebral.
• Hábitat preferido: Se encuentra en lagos, ríos, estanques y aguas termales de todo el mundo.
• También puede encontrarse en la tierra, y en raras ocasiones en piscinas mal mantenidas, áreas recreativas con chorros de agua o agua de la llave.
• Ciclo de vida: Presenta tres etapas de desarrollo, incluyendo la de quiste, que le permite resistir condiciones extremas, y su forma activa y peligrosa, según la UNAM.

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¿Cómo entra al cuerpo humano la ameba comecerebros y qué le hace?

La forma en que esta ameba afecta al cuerpo es muy específica y peligrosa. La infección que causa, aunque infrecuente, es casi siempre fatal.

Vía de entrada: Ingresa al cuerpo exclusivamente a través de la nariz, viajando desde allí directamente al cerebro. No se contrae por tragar agua con la ameba, según los CDC.

Meningoencefalitis amebiana primaria (MAP): Los síntomas iniciales, que aparecen una o dos semanas después de haberse contagiado, son un fuerte dolor de cabeza, rigidez en el cuello y cambios en la forma de pensar o actuar. Los pacientes fallecen en 10 días, según el Manual MSD.

Destrucción cerebral: Una vez en el cerebro, la ameba consume y destruye el tejido cerebral, lo que provoca una rápida hinchazón y daño severo.

Extremadamente mortal: Las infecciones por Naegleria fowleri son muy raras, pero lamentablemente, más del 97% de las personas que la contraen fallecen, generalmente entre 1 y 18 días después del inicio de los síntomas.

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¿Cómo protegerse de la ameba comecerebros?

Aunque el riesgo es bajo, la gravedad de la infección hace que la prevención sea fundamental. Aquí se ofrecen consejos claros para reducir la posibilidad de exposición, según información de los CDC:

• Usa pinzas para la nariz o tápate la nariz si vas a saltar, bucear o sumergir la cabeza en agua dulce.
• Evita remover el lodo o sedimento en aguas dulces poco profundas y cálidas, ya que es donde las amebas Naegleria fowleri tienen más probabilidades de vivir.
• Si necesitas irrigar o limpiar tus senos nasales, usa únicamente agua destilada, estéril o previamente hervida y luego enfriada.
• En zonas como Mexicali, las autoridades recomiendan encarecidamente no bañarse en los canales de riego o en la cuenca del río Colorado, ya que estas aguas pueden estar altamente contaminadas, de acuerdo con la UNAM.
• Si tú o un ser querido presenta síntomas como fiebre, dolor de cabeza o rigidez en el cuello después de nadar o jugar en agua dulce, tibia, busca atención médica de inmediato.

La Naegleria fowleri es una amenaza rara, pero seria, que prospera en el agua dulce cálida. Si bien el pánico no es necesario, la información y la precaución sí lo son. Estar conscientes de dónde y cómo se interactúa con el agua dulce, especialmente en los meses calurosos, es clave para mantenerse a salvo.

La prevención es la herramienta más poderosa que tienes contra esta "ameba comecerebros", y seguir estas recomendaciones puede marcar la diferencia.