Avión en llamas sobre Sverdlovsk: la historia del U-2 que incendió la Guerra Fría
La aeronave había despegado de una base secreta en Peshawar, Pakistán, y debía recorrer casi toda la extensión de la Unión Soviética antes de aterrizar en Noruega
Era el 1 de mayo de 1960, Día del Trabajo en la Unión Soviética. Mientras Moscú celebraba con desfiles y banderas rojas el poder de su clase obrera, a más de 10,000 metros de altura, un intruso surcaba el cielo ruso sin invitación. Era un avión espía U-2 de fabricación estadounidense, tripulado por un piloto entrenado por la CIA: Francis Gary Powers.
El vuelo, parte de una misión secreta autorizada por el presidente Dwight D. Eisenhower, tenía como objetivo fotografiar instalaciones nucleares soviéticas desde el aire. Lo que nadie en Washington sabía aún era que esa misión terminaría en tragedia diplomática. Y que la caída de ese avión sería mucho más que una falla táctica: sería una herida abierta en plena Guerra Fría.
El vuelo que no debía fallar
La aeronave había despegado de una base secreta en Peshawar, Pakistán, y debía recorrer casi toda la extensión de la Unión Soviética antes de aterrizar en Noruega. El U-2 volaba a una altitud de más de 21 kilómetros, convencido de su invulnerabilidad. Desde su primera misión en 1956, ningún misil soviético había logrado alcanzarlo. Pero los tiempos habían cambiado.
Cuando el avión sobrevolaba la ciudad industrial de Sverdlovsk (hoy Ekaterimburgo), la defensa antiaérea soviética disparó varios misiles S-75 Dvina. Uno de ellos alcanzó el objetivo. El avión explotó parcialmente, pero Powers logró eyectarse. Fue capturado vivo por las autoridades soviéticas, sin que pudiera destruir su cámara ni el resto del equipo de inteligencia.
La mentira de Washington
En las primeras horas tras la desaparición del U-2, el gobierno estadounidense intentó controlar los daños. Emitió un comunicado afirmando que una aeronave de investigación meteorológica se había extraviado debido a problemas técnicos. Pero el líder soviético Nikita Jrushchov tenía otros planes: esperó varios días para revelar que tenían no solo el avión derribado, sino también al piloto, su equipo y confesiones.
“La nave no era meteorológica. Era un aparato de espionaje, y tenemos pruebas irrefutables”, dijo Jrushchov, con tono triunfal, ante el Soviet Supremo. Las fotos tomadas desde el U-2 estaban en manos del Kremlin. Las notas en inglés, los instrumentos de reconocimiento fotográfico y la declaración forzada de Powers eran dinamita pura.
La credibilidad de la Casa Blanca quedó por los suelos.
La humillación diplomática
La crisis estalló justo antes de la esperada Cumbre de París, programada para el 16 de mayo de 1960. Allí, Eisenhower, Jrushchov, Charles de Gaulle y Harold Macmillan debían hablar sobre control de armas nucleares y una posible tregua en la carrera armamentista. Pero Jrushchov no llegó dispuesto a negociar.
“Exijo una disculpa formal del gobierno de Estados Unidos y garantías de que esto no volverá a ocurrir”, exigió. Eisenhower, presionado por su gabinete y el orgullo nacional, se negó. Aunque admitió haber aprobado vuelos de espionaje, se negó a ofrecer disculpas. El líder soviético abandonó la cumbre al día siguiente. La oportunidad de acercamiento se esfumó en menos de 24 horas.
El hombre en el centro del escándalo
Francis Gary Powers fue presentado en Moscú como el rostro de la agresión estadounidense. Fue juzgado públicamente en agosto y condenado a 10 años de prisión, aunque cumplió menos de dos. En febrero de 1962, fue intercambiado por Rudolf Abel, un espía soviético detenido en Nueva York.
El intercambio tuvo lugar en el Puente de Glienicke, que unía Berlín Oriental con el Occidental y que más tarde se haría famoso como el “puente de los espías”.
A su regreso, Powers fue recibido con frialdad. Muchos en Estados Unidos lo acusaban de no haber destruido el avión o, peor aún, de haber colaborado con los soviéticos. La CIA lo defendió en privado, pero durante años vivió bajo una sombra de sospecha. Recién en 2000, 23 años después de su muerte en un accidente de helicóptero, recibió post mórtem la Medalla de la Fuerza Aérea al Valor.
Un punto de quiebre
Más allá del escándalo personal, el incidente del U-2 tuvo consecuencias duraderas. Marcó el final de los vuelos de espionaje tripulados sobre la URSS (la CIA los sustituyó por satélites de reconocimiento), tensó aún más la Guerra Fría y profundizó la desconfianza entre los bloques.
Fue también una llamada de atención para el mundo: ni siquiera en un momento de diálogo parecía posible evitar la confrontación cuando la desconfianza era tan profunda.
Eisenhower, al terminar su mandato en 1961, lamentó públicamente que el incidente hubiese empañado sus últimos meses como presidente. En sus memorias escribió: “El vuelo del U-2 fue mi error más doloroso. Perdimos la oportunidad de avanzar hacia una paz real con la Unión Soviética.”
¿Crees que Francis Gary Powers fue un héroe o un traidor? Cuéntanos en los comentarios.
Si te interesa la Guerra Fría, este caso te dejará reflexionando por días.
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