Se roban la Navidad: el Boxing Day se queda sin futbol

El 26 de diciembre amanecía siempre con el sonido de los balones en Inglaterra. Desde hace más de un siglo, el Boxing Day es sinónimo de futbol. Familias enteras llenaban los estadios, los pubs se desbordaban y el país entero encontraba en la Premier League una excusa perfecta para prolongar las fiestas. Pero este año, la tradición se detiene. La liga más seguida del planeta ha confirmado que sólo habrá un partido en el día de San Esteban. Manchester United contra Newcastle United serán los únicos equipos que pateen el balón este día.

El resto de la jornada se jugará el fin de semana. Siete encuentros el sábado 27 y dos más el domingo. Es la primera vez que el calendario reduce el Boxing Day a una sola función, un hecho que marca una ruptura con el pasado y deja en silencio una de las costumbres más queridas de los ingleses.

La Premier League desea reconocer las circunstancias que han llevado a una reducción en el número de partidos el Boxing Day esta temporada, lo que afecta a una importante tradición del futbol inglés”, dijo la liga en un comunicado al confirmar la programación televisiva del periodo festivo.

Obligaciones y contratos

El motivo detrás de la decisión no es una falta de interés, sino una maraña de compromisos contractuales. La Premier está obligada, por su acuerdo con las cadenas de televisión, a organizar 33 jornadas de fin de semana y sólo cinco entre semana.

Este año, el 26 de diciembre cae en viernes, lo que limita la posibilidad de colocar más partidos sin romper esa estructura.

Además, la FA Cup, el otro gran símbolo del futbol británico,  ha modificado su calendario. Las rondas cuatro, cinco y los cuartos de final ahora ocupan fines de semana en los que antes había actividad de Premier, lo que reduce aún más el margen de maniobra para distribuir los encuentros.

La Premier prometió que en la temporada siguiente, cuando el Boxing Day caiga en sábado, la tradición volverá a su cauce. Pero el daño simbólico ya está hecho.

Manchester United levanta la voz

El cambio no sorprendió del todo a los clubes. The Athletic reveló que el Manchester United había expresado a la liga su preocupación por la saturación de partidos entre semana antes de Navidad. Old Trafford pidió una revisión del calendario para evitar que los encuentros del periodo festivo se anuncien con tan poca antelación, lo que afecta directamente a los aficionados que suelen planear viajes familiares o compromisos personales.

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La liga, que debía publicar en octubre el calendario completo de diciembre y enero, sólo confirmó hasta ahora los partidos televisados hasta el 22 de diciembre. Las “complejidades del calendario”, justificó la Premier, han retrasado las fechas restantes.

El día que el futbol inglés se detuvo

Para muchos aficionados, la ausencia de una jornada completa en Boxing Day es casi una herejía. En 1963 se disputaron 10 partidos ese mismo día con un total de 66 goles, un récord que aún se recuerda con asombro. Desde entonces, ni huelgas, ni nieve, ni pandemias lograron interrumpir la cita anual entre el balón y la Navidad.