¿Qué hace la rabia en humanos?

La rabia es una enfermedad viral que ataca el sistema nervioso. Se transmite principalmente a quienes entran en contacto con animales infectados, y por ello representa un problema serio de salud pública a nivel global. ¿Sabes qué es lo que causa la rabia en los humanos? 

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¿Qué es la rabia?

La Organización Panamericana de la Salud (OPS) define la rabia como una zoonosis viral: una infección que afecta a todos los mamíferos —domésticos y silvestres— y también a los seres humanos. 

La rabia está presente en más de 150 países y provoca aproximadamente 60 mil muertes al año en todo el mundo, según datos de la OPS y la Organización Mundial de la Salud (OMS).

En América, se logró una reducción cercana al 98 % de la rabia humana transmitida por perros, pasando de unos 300 casos en 1983 a solo 2 casos en 2020.

Este éxito se atribuye a campañas masivas de vacunación canina, vigilancia activa y distribución de profilaxis postexposición, coordinadas por PANAFTOSA/SPV-OPS desde 1983.

Sin embargo, la rabia transmitida por animales silvestres —especialmente por el murciélago hematófago (Desmodus rotundus)— ha adquirido mayor relevancia en años recientes. 

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¿Cómo se transmite la rabia?

El contacto con la saliva de un animal infectado —generalmente por mordeduras o arañazos— es la principal vía de transmisión. La enfermedad se propaga ampliamente en animales antes de pasar a los humanos.

¿Qué sucede en el cuerpo humano tras la infección?

Una vez que el virus entra al cuerpo (por mordedura o contacto con mucosas), puede incubarse durante entre una semana y hasta un año, aunque el período típico es de 2 a 3 meses, dependiendo de la zona de la mordida y la carga viral. 

El virus se mueve lentamente por los nervios hasta alcanzar el cerebro, donde provoca inflamación progresiva y mortal del sistema nervioso central. 

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Formas clínicas de la rabia

Rabia furiosa

Se caracteriza por hiperactividad, excitación extrema, alucinaciones, falta de coordinación, hidrofobia (miedo al agua) y aerofobia (miedo al aire o corrientes de aire). La muerte suele ocurrir en pocos días debido a un paro cardiorrespiratorio. 

Rabia paralítica

Afecta aproximadamente al 20% de los casos humanos. En esta forma, los músculos se paralizan gradualmente, iniciando cerca de la herida, y el paciente entra en coma lentamente hasta fallecer.

Suele pasar desapercibida y contribuir a la infranotificación de casos. 

¿Cómo se diagnostica y trata la rabia?

Actualmente, no existe cura una vez que se desarrollan los síntomas. La prevención postexposición es la única medida eficaz.

Pasos recomendados tras una posible exposición:

• Lavar inmediatamente la herida con jabón y abundante agua, durante al menos 15 minutos.
• Aplicar una solución antiséptica.
• Buscar atención médica sin demora

En el centro de salud, se inicia la profilaxis postexposición, que incluye:

• Inmunoglobulina antirrábica: ofrece protección inmediata.
• Vacuna antirrábica: se administra en varias dosis (habitualmente los días 0, 3, 7 y 14); en personas inmunocomprometidas, se añade una dosis al día 28

¿Por qué es tan importante prevenir la rabia?

Pese a ser completamente prevenible mediante vacunación y tratamiento oportuno, la rabia sigue causando decenas de miles de muertes al año, sobre todo en África y Asia. 

En las Américas, el avance ha sido significativo, pero la exposición al virus en animales silvestres sigue siendo una condición de riesgo.

La eliminación de la rabia humana es posible, y muchos países ya están en camino de lograrlo. Pero se requiere de un esfuerzo colectivo entre instituciones, comunidades y familias. Prevenir la rabia no es solo una cuestión médica, sino una responsabilidad compartida.