Arterioesclerosis: la enfermedad que estrecha tus arterias sin dar señales

Hay enfermedades que se sienten desde el primer día… y otras que trabajan en silencio. La arterioesclerosis pertenece a ese segundo grupo: avanza sin prisa, sin dolor y sin señales claras, mientras las arterias van perdiendo flexibilidad y el paso de la sangre se vuelve cada vez más estrecho. Por eso muchas personas se enteran tarde, cuando ya hay un susto serio o un diagnóstico inesperado. 

¿Qué es la arterioesclerosis?

La arterioesclerosis es el término general que describe el engrosamiento y endurecimiento de las arterias con el paso del tiempo. Cuando esto ocurre, las arterias pierden elasticidad y la sangre circula con más dificultad. Es un proceso gradual que puede avanzar durante años sin dar señales claras, indica Mayo Clinic.

Dentro de este padecimiento existe la ateroesclerosis, que es un tipo específico de arterioesclerosis. En la ateroesclerosis se forman placas dentro de la arteria: una mezcla de grasa, colesterol, calcio y tejido fibroso. Estas placas van estrechando el conducto “desde adentro”, como si poco a poco cerraran una manguera.

Aunque la diferencia puede sonar técnica, es importante porque ayuda a entender qué está pasando en el cuerpo. La arterioesclerosis es el endurecimiento general; la ateroesclerosis es el endurecimiento con placa y es la que más se relaciona con infartos, eventos cerebrovasculares y enfermedad arterial en piernas.

¿Por qué pueden avanzar “en silencio”?

La razón por la que ambas avanzan sin avisar es simple: las arterias tienen margen para adaptarse. Al inicio, la placa crece lentamente y el vaso sanguíneo se remodela para mantener el flujo. Por eso la mayoría de las personas no nota nada durante años, hasta que el estrechamiento es grande o la placa se rompe y se forma un coágulo que bloquea la circulación.

Además, a ateroesclerosis no aparece de golpe: empieza desde etapas tempranas de la vida con pequeñas lesiones en la pared arterial que, con el tiempo, se convierten en placas más grandes. Puede hacerlo incluso en gente joven, sin síntomas y sin diagnóstico previo.

Un documento del American College of Cardiology (ACC) menciona que en adultos menores de 40 años, la exposición acumulada a colesterol LDL (“colesterol malo”) y otros factores de riesgo, incluso cuando sus valores parecen “normales”, se asocia con mayor presencia de ateroesclerosis subclínica. Es decir: placas detectables en estudios de imagen aunque la persona se sienta bien. 

En la revista Atherosclerosis muestran que los cambios vasculares preclínicos vistos por ultrasonido en adultos jóvenes predicen riesgo cardiovascular futuro, reforzando que el daño se gesta mucho antes del primer síntoma. 

Señales de alerta cuando la arterioesclerosis ya está afectando el cuerpo

Cuando la placa o el endurecimiento ya limitan el flujo, las señales dependen de qué arteria está comprometida. Estas son las más típicas:

En el corazón (arterias coronarias)

• Opresión o dolor en el pecho al esfuerzo o al estrés (angina).
• Falta de aire y cansancio que no se explican por la actividad realizada.

Estas señales indican que el músculo cardiaco está recibiendo menos oxígeno.

En el cerebro (carótidas y arterias cerebrales)

• Debilidad repentina de un lado del cuerpo.
• Dificultad para hablar, ver o mantener equilibrio.
• Pérdida súbita de visión o caída facial.

Son síntomas de alarma porque pueden ser un evento vascular cerebral (EVC) en curso o un aviso previo. 

En piernas (enfermedad arterial periférica)

• Dolor o calambres al caminar que mejoran al descansar (claudicación intermitente).
• Pies fríos, entumecimiento, cambios de coloración.
• Heridas que tardan en sanar.

Las guías de AHA/ACC explican que la enfermedad arterial periférica es ateroesclerosis en las extremidades y está ligada a mayor riesgo de infarto, EVC y amputación si no se atiende.

Factores de riesgo que más estrechan las arterias

Hay condiciones que aceleran el endurecimiento y la formación de placas. Entre las más importantes están:

• Colesterol LDL alto.
• Hipertensión arterial.
• Diabetes o prediabetes.
• Tabaquismo.
• Obesidad y sedentarismo.
• Dieta alta en grasas saturadas/trans y azúcares.

La exposición al LDL a lo largo de la vida importa tanto como el nivel de un solo momento.

¿La arterioesclerosis se puede frenar?

No siempre se revierte por completo, pero sí es posible frenar su progresión y reducir el riesgo de eventos graves cuando se actúa a tiempo

Detectar riesgo con estudios básicos

• Medición regular de presión arterial.
• Perfil de lípidos (colesterol total, LDL, HDL, triglicéridos).
• Glucosa en ayuno o hemoglobina glucosilada (HbA1c) para descartar diabetes.

Cambios que más impacto tienen

Instituciones como el NIH recomienda un paquete de acciones con evidencia sólida para prevenir o ralentizar la ateroesclerosis:

• Dejar de fumar (es de las medidas más poderosas).
• Hacer actividad física aeróbica constante.
• Seguir una dieta cardioprotectora (tipo mediterránea, baja en grasas trans y ultraprocesados).
• Bajar de peso si hay obesidad.
• Control estricto de diabetes e hipertensión.

Tratamiento médico cuando toca

En personas con riesgo alto o enfermedad ya establecida, los fármacos para bajar LDL (como estatinas), controlar presión y manejar diabetes reducen eventos cardiovasculares.Los especialistas mencionados recalcan que el tratamiento temprano cambia el pronóstico aunque no haya síntomas todavía.

La arterioesclerosis no suele anunciarse con ruido: puede estar avanzando mientras la vida sigue normal, y esa es su mayor trampa. Por eso vale la pena entenderla como lo que es: un proceso lento, muchas veces silencioso, pero también prevenible en gran medida. 

Si tienes factores de riesgo —presión alta, colesterol elevado, diabetes, tabaquismo, sobrepeso o sedentarismo— no esperes a que el primer síntoma sea una emergencia.

Checarte a tiempo, ajustar hábitos y seguir tratamiento cuando se necesita no solo frena el estrechamiento de tus arterias: te da años de vida y salud que, de otro modo, se perderían sin aviso.