El Gran Gato

Johnny Mize cargaba una maleta llena de bats de diferentes medidas para sus juegos en Grandes Ligas. Los más pesados los usaba si el clima era frío, mientras que los ligeros eran sus favoritos en ambientes cálidos. Como un artista del bateo, elegía el instrumento perfecto para conectar la esférica con elegancia y fortaleza.

Mize fue conocido como El Gran Gato. Algunas versiones lo atribuyen a que era un estilista en la caja de bateo, aunque también se menciona que el apodo era por los reflejos felinos, que mostraba como primera base. Lo cierto es que el toletero zurdo, de 1.88 metros de altura y 97 kilogramos de peso, se consagró como uno de los mejores beisbolistas.

Mize tiene un récord vigente, el cual luce para la eternidad: en 1947 se ponchó menos veces (42) que los cuadrangulares que conectó (51). 

Mize, originario de Atlanta, era primo lejano de Ty Cobb y primo político de Babe Ruth. Y también entraba en la familia de los mejores bateadores de la historia.

Stan Musial, quien fue su compañero en los Cardenales, aseguraba que no había visto un bateador con tal habilidad, mientras que el experimentado manager Casey Stengel, de los Yankees, lo comparó con El Bambino en aquella Serie Mundial de 1952 en la que conectó cuadrangular en tres juegos consecutivos.

El Gran Gato practicó tenis en su juventud, un deporte que lo ayudó a perfeccionar su juego en el beisbol por la habilidad para seguir con la vista el movimiento de la pelota. Presumía gran poder en las muñecas, fue cuatro veces campeón jonronero y, en tres ocasiones, líder en carreras producidas. Además, ganó un título de bateo y su porcentaje de por vida fue .312 en 15 temporadas.

Se enlistó en el ejército de Estados Unidos para la Segunda Guerra Mundial y no jugó durante tres temporadas, por lo que muy probablemente se hubiera acercado a la cifra de los 500 cuadrangulares.

Luego de brillar con San Luis y Gigantes de Nueva York, fue rechazado por varios equipos, que pensaron que a los 36 años ya había perdido su habilidad para batear. Los Yankees lo adquirieron y fue un elemento clave en el equipo que marcó una época, con cinco títulos de Serie Mundial consecutivos de 1949 a 1953.

En su carrera, Johnny Mize impuso otro destacado récord al sumar seis juegos, con tres jonrones en cada uno de ellos.

Por increíble que parezca, su ingreso al Salón de la Fama tardó más de lo esperado. “Tenía mi discurso preparado desde hace 28 años, pero ya hasta lo perdí”, expresó en la ceremonia al ser exaltado al Recinto de los Inmortales en 1981.

En junio de 1993, Johnny Mize observó un juego de los Bravos por televisión y se fue a dormir. En la tranquilidad de su hogar murió a los 80 años.