La gripe y la COVID-19 pueden despertar células cancerosas, alerta estudio

El invierno ya no solo amenaza con fiebre y tos. Un nuevo hallazgo sugiere que la gripe y COVID-19 podrían reactivar células cancerosas dormidas, alterando la tranquilidad biológica que muchos creían segura.

De acuerdo con una investigación publicada en Nature y divulgada por la Universidad de Colorado Anschutz Medical Campus, las infecciones virales comunes, como influenza y SARS-CoV-2, pueden despertar células tumorales que permanecían inactivas en el organismo (Nature, 2025, CU Anschutz).

¿Qué significa que las células cancerosas estén “dormidas”?

En oncología, se conoce como “células cancerosas latentes” a aquellas que, tras un tratamiento exitoso, permanecen inactivas en tejidos durante años. No causan síntomas ni aparecen en pruebas, pero pueden reactivarse y formar nuevos tumores o metástasis.

Este estado de “hibernación” es uno de los mayores desafíos en la lucha contra el cáncer, ya que su reactivación suele ocurrir de forma imprevisible.

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El hallazgo: cómo virus comunes alteran esta latencia

El estudio liderado por Joshua Andersen, investigador oncológico, analizó cómo las infecciones respiratorias, especialmente gripe y COVID-19, inducen una respuesta inflamatoria que afecta el microambiente celular. Esa inflamación produce señales químicas (como citocinas) que despiertan las células tumorales dormidas.

Claves del estudio:

1. Se basó en modelos animales y análisis de tejidos humanos.
2. Las infecciones virales aceleraron la reactivación de células cancerosas en mama y pulmón.
3. No significa que la gripe o COVID causen cáncer, sino que pueden aumentar el riesgo de recurrencia en pacientes que ya tuvieron la enfermedad.

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¿Por qué la inflamación es el detonante?

Cuando el cuerpo enfrenta una infección, el sistema inmune libera moléculas inflamatorias para combatirla. Sin embargo, esa inflamación también activa rutas metabólicas y de crecimiento celular. Para las células cancerosas latentes, esto es la señal para “despertar” y empezar a dividirse.

Este fenómeno ya se había observado en contextos como el estrés crónico y lesiones, pero ahora se asocia claramente a virus comunes.

Implicaciones para pacientes y médicos

Según expertos, estos hallazgos son relevantes para pacientes con antecedentes de cáncer, en especial cáncer de mama y pulmón, donde la latencia celular es frecuente.

Recomendaciones iniciales:

• Refuerzo de vacunas contra influenza y COVID-19 en sobrevivientes de cáncer.
• Monitoreo más frecuente tras infecciones virales graves.
• Investigación de fármacos que bloqueen las rutas de inflamación relacionadas con la reactivación tumoral.

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¿Significa que todas las personas tienen riesgo?

No. Este fenómeno afecta principalmente a quienes ya tuvieron cáncer y lograron remisión. En individuos sanos, la gripe o el COVID-19 no generan tumores, pero el estudio subraya la complejidad entre virus, inflamación y cáncer.

Preguntas frecuentes

1. ¿La gripe o la COVID causan cáncer? No. Estas infecciones no originan cáncer, pero pueden aumentar el riesgo de reactivación en personas con células tumorales latentes.
2. ¿Cómo puedo reducir el riesgo? Mantener esquemas de vacunación, acudir a revisiones periódicas y consultar al oncólogo tras una infección viral significativa.
3. ¿Este hallazgo cambia los tratamientos? Todavía no, pero impulsa investigaciones para terapias que bloqueen la inflamación que reactiva las células dormidas.

Este hallazgo no es motivo para el pánico, pero sí para la prevención. La gripe y la COVID-19 no son solo infecciones pasajeras: en ciertos pacientes, podrían encender la chispa de un problema mayor. El mensaje es claro: vacunarse, monitorear la salud y mantener el vínculo con especialistas.

Ante cualquier inquietud sobre tu historial oncológico y las infecciones respiratorias, consulta siempre a tu médico antes de tomar decisiones.