VIH: ¿Cuáles son las fases y cómo actúa el tratamiento antirretroviral en cada una de ellas?

El diagnóstico de la infección por el VIH (virus de inmunodeficiencia humana) ya no es sinónimo de una sentencia, sino el punto de partida para tomar control de la salud.

El VIH es un virus que ataca directamente al sistema inmunitario, y sin la intervención médica adecuada, puede progresar hacia el SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida).

Afortunadamente, el tratamiento antirretroviral (TARV) ha transformado el VIH en una condición completamente manejable. El éxito reside en entender cómo opera el virus y los objetivos del tratamiento.

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¿Cuáles son las fases del VIH y cómo actúa el tratamiento antirretroviral en cada una de ellas?

Cuando las personas que viven con el VIH no reciben tratamiento, la infección generalmente atraviesa tres fases de progresión.

Comprender este recorrido es crucial para entender por qué la intervención temprana es tan importante.

Estas son las fases del VIH, de acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS) y los Institutos Nacionales de Salud en EU (NIH):

• Fase 1: Infección Aguda por el VIH: Se caracteriza por una rápida reproducción del virus, resultando en una alta concentración de virus en la sangre y es contagiosa. Muchos experimentan síntomas similares a una gripe.
• Fase 2: Infección Crónica del VIH (o Latencia Clínica): El virus sigue activo y replicándose, pero a niveles mucho más lentos. Esta fase puede durar una década o más sin tratamiento.
• Fase 3: Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA): Es la etapa más avanzada y grave. Se diagnostica cuando el daño al sistema inmunitario es severo. Sin tratamiento, esta fase es inevitable y tarda 10 años en desarrollarse.

Así es como actúa el tratamiento en cada fase del VIH:

• Fase 1: El TARV es muy eficaz para reducir la carga viral a niveles indetectables.
• Fase 2: El tratamiento permite que las personas permanezcan en esta etapa durante varias décadas porque el virus se reproduce en concentraciones muy bajas. Además, el sistema inmune funciona relativamente normal.
• Fase 3: El TARV puede retrasar o evitar que el VIH progrese. También ayuda a que se regeneren los glóbulos blancos que activan la respuesta contra infecciones causadas por virus (linfocitos CD4).

Es importante notar que el tratamiento ha hecho que la progresión a la fase 3 sea menos común hoy en día.

Por lo tanto, la progresión del VIH al SIDA es inevitable solo en ausencia de tratamiento, y es la fase 2 (Infección crónica) el periodo donde ocurre este avance lento, pero sostenido de la enfermedad.

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¿Por qué el tratamiento antirretroviral es decisivo para el sistema inmune? 

El tratamiento antirretroviral es la pieza central del cuidado del VIH, actuando como un escudo que protege las defensas y detiene la progresión del virus.

El momento de inicio del tratamiento es un factor determinante para el pronóstico a largo plazo.

Así protege el tratamiento al sistema inmune, según el Instituto Mexicano del Seguro Social (IMSS) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en EU (CDC):

• Meta terapéutica: El objetivo principal del TARV es conseguir y mantener carga viral indetectable. En un mililitro de sangre, las copias del virus deben ser 50 o menos.
• Protección inmunológica: Lograr una carga viral indetectable asegura que el virus no dañe el sistema inmunitario, lo que permite vivir una vida saludable y previene el riesgo de contraer enfermedades graves.
• Mantener una carga viral indetectable elimina el riesgo de transmitir el virus a parejas sexuales.

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¿En qué fase del VIH es necesario comenzar con el tratamiento antirretroviral?

La recomendación actual es eliminar cualquier retraso en el inicio del tratamiento. La clave es la rapidez: tan pronto se confirma el diagnóstico, el tratamiento debe comenzar.

Pautas clave para el control sostenido, de acuerdo con el IMSS:

• Las pautas médicas actuales recomiendan iniciar el TARV en todas las personas que viven con VIH, sin importar la sintomatología o la cantidad de linfocitos CD4.
• El inicio rápido del TARV ayuda a limitar la generación de reservorios virales y es indispensable para alcanzar y mantener una función inmunitaria normal.
• Momento Ideal: Es necesario comenzar el TARV lo antes posible después del diagnóstico, idealmente en la fase 1 (Infección Aguda), para lograr la supresión viral y mantener la salud.

La perspectiva de la vida con VIH ha pasado de ser una crisis inmunológica a una condición crónica y controlada.

Iniciar el tratamiento antirretroviral de forma inmediata, independientemente del estado de la enfermedad, protege al sistema inmune y mejora la calidad de vida.