Ártico vs Antártida: las diferencias de los polos de la Tierra

¿Piensas que el Ártico y la Antártida son el mismo lugar? La respuesta es no, pero si también tienes la idea de que se parecen, pues están llenos de hielo, ¡también te equivocas! Ambos extremos helados de nuestro planeta tienen diferencias muy marcadas, según la ciencia.  

Tanto el Ártico como la Antártida constituyen mundos radicalmente distintos. Desde su ubicación geográfica hasta quién vive allí, qué fauna prolifera o cómo gobiernan sus territorios, las diferencias son profundas.

Comprender cómo son ambas partes de la naturaleza nos ayuda a darle respuesta a cómo funciona la Tierra ante el cambio climático, la exploración humana y los recursos naturales. Si bien son polos extremos, literalmente, tienen similitudes, así como diferencias.

Estas son las principales diferencias entre el Ártico y la Antártida, desde la estructura geográfica hasta la vida que albergan (incluyendo humanos).

¿Dónde está el Ártico?

El Ártico se sitúa en el hemisferio norte, centrado alrededor del Polo Norte y abarca el océano Ártico junto con las costas y territorios de países como Canadá, Rusia, Estados Unidos (Alaska), Groenlandia, Noruega, Finlandia y Suecia.

Una de sus características más distintivas es que el hielo flota sobre el mar y está rodeado por masas de tierra, lo que influye notablemente en su dinámica. Cubre aproximadamente 14 millones de km², aunque su hielo varía estacionalmente.

Sus límites pueden definirse por el círculo Ártico (aproximadamente 66.5° N) o por la línea de congelación del mar. 

¿Dónde está la Antártida?

Por otro lado, la Antártida se sitúa en el hemisferio sur, centrada en el Polo Sur, y es un continente entero cubierto de hielo, rodeado por el Océano Antártico; tiene una extensión de alrededor de 14 millones km², comparable al tamaño de Europa y Australia juntas. 

A diferencia del Ártico, aquí el hielo se asienta sobre tierra firme, con montañas, mesetas y glaciares que pueden alcanzar varios kilómetros de espesor. 

Esta condición continental tiene impactos profundos: altitud, aislamiento, climatología extrema y falta de un asentamiento humano tradicional permanente más allá de estaciones científicas. Por ello, la Antártida tiene una naturaleza más “virgen” y menos intervenida por la presencia humana cotidiana en comparación con el Ártico.

¿Cuáles son las principales diferencias entre el Ártico y la Antártida?

• Tipo de hielo

En el Ártico, gran parte del hielo es hielo marino: el océano se congela superficialmente y en verano parte se derrite. En la Antártida, por el contrario, se encuentra una enorme capa de hielo que cubre tierra firme, a veces con más de 2 km de espesor.

• Temperatura

Mientras el Ártico presenta inviernos severos, pero moderados en relación con la Antártida, esta última ostenta las temperaturas más bajas registradas en el planeta. Por ejemplo, en la Antártida se registró una temperatura de −89.2 °C en la estación Vostok. El Ártico, aunque muy frío, tiene valores de invierno más “moderados” (relativamente hablando), con registros de −40 °C o allí cerca en ciertas zonas.

Además, la altitud media de la Antártida es más elevada (algunas áreas sobre 2 000‑3 000 m) lo que agrava el frío. Las zonas costeras antárticas pueden llegar a temperaturas más “suaves”, pero en general, el continente es más inhóspito.

• Flora y fauna

En el Ártico viven los famosos osos polares, pero no lo hacen en la Antártida; mientras que los pingüinos son típicos del hemisferio sur, muchas especies viven en la Antártida y sus alrededores, pero no en el Ártico. 

El Ártico también alberga una fauna terrestre y marina más variada: zorros árticos, liebres árticas, caribúes, lobos, focas, ballenas migratorias, etc. Presenta tundra en muchas áreas: suelo que en verano se descongela superficialmente, permitiendo la existencia de arbustos bajos, musgos y líquenes. 

Por otro lado, en la Antártida, al estar más aislada y cubierta de hielo grueso, tiene menos especies terrestres; su fauna es esencialmente marina o costera. Y en cuanto a especies de flora, solo cuenta con plantas vasculares naturales y su suelo activo es casi inexistente. 

¿Quiénes viven en el Ártico y la Antártida?

En el Ártico viven aproximadamente 4 millones de personas de forma permanente, incluyendo pueblos indígenas como los inuit, yupik, sámi, etc. En cambio, la Antártida no tiene población indígena ni asentamientos permanentes de civiles; solo hay estaciones de investigación temporales con cientos a pocos miles de personas dependiendo de la estación del año.

¿Quiénes gobiernan el Ártico y la Antártida?

En el Ártico intervienen varios países que tienen intereses directos sobre la región: Canadá, Rusia, Dinamarca (Groenlandia), Noruega, Estados Unidos, entre otros. Estos países disputan zonas marítimas, recursos y rutas de navegación, de acuerdo con la Universidad Pontificia Comillas.  

Pero la Antártida está gobernada por el Tratado Antártico de 1959, que suspende reclamos nacionales y la utiliza principalmente para fines científicos y pacíficos; así que técnicamente no pertenece a ningún país. 

¿El cambio climático afecta a estas zonas?

Ambas regiones son muy sensibles al cambio climático, pero reaccionan de maneras diferentes. En el Ártico, la pérdida de hielo marino afecta comunidades humanas, fauna, permafrost y al clima global, según la National Snow and Data Center.  

En la Antártida, el derretimiento de la capa de hielo continental tiene implicaciones para el nivel del mar global, la circulación oceánica y el clima planetario.