Primer millonario

• Se cumplen 49 años de que Jim Catfish Hunter impactó la agencia libre.

En el Día de Acción de Gracias de 1963, Jim Hunter perdió el dedo pequeño del pie derecho en una salida de cacería con su familia. La tragedia se presentó al momento que la escopeta de su hermano, Pete, se accionó por accidente e hirió a quien ya era considerado un brillante prospecto para las Grandes Ligas.

El buscador de talento de los Atléticos, Clyde Kluttz, confió en la recuperación del lanzador,  quien fue sometido a cirugías posteriores para retirarle los perdigones que tenía incrustados en el pie.

El joven estudiante, quien también destacaba en el atletismo y futbol americano, firmó con los Atléticos, que entonces jugaban en Kansas City. El excéntrico dueño del equipo, Charlie Finley, decidió que, a partir de ese momento, el pitcher se llamara Catfish para tener un mayor impacto.

Jim Catfish Hunter debutó a los 19 años como relevista con Atléticos, en un juego ante Medias Blancas de Chicago, y no tardó en establecerse como abridor. El 1968, con el equipo ya en Oakland como sede, lanzó el noveno juego perfecto de la historia de Grandes Ligas. 

 Como pitcher estelar, disfrutaba de las mieles del tricampeonato con Atléticos y coronaba su gran temporada de 1974 con la obtención del Cy Young al ganar 25 juegos. Mientras que Finley se negaba a pagar la mitad de los 100 mil dólares acordados y fue demandado por incumplimiento de contrato.

El caso de Hunter llegó a los tribunales y fue un árbitro neutral quien decidió que Catfish se convirtiera en agente libre el 16 de diciembre de 1974.

Aunque recibió mejores ofertas económicas, se decidió por los Yankees, en lealtad a Kluttz, quien entonces trabajaba para el equipo de Nueva York. El último día de 1974 firmó por cinco temporadas a cambio de 3.25 millones de dólares para convertirse en el beisbolista mejor pagado.

Con Catfish, Yankees recuperó su etiqueta de equipo ganador al llegar a tres Series Mundiales consecutivas y lograr dos títulos.

Hunter sumó cinco temporadas consecutivas con más de 20 victorias y fue el primer pitcher desde 1915 en llegar a los 200 triunfos a los 31 años.

Previo a la temporada de 1979, en la que terminaba su contrato y de la que había advertido sería la última en su carrera, se confirmó que padecía diabetes, pero todavía logró lanzar 19 juegos para sumar 500 en su carrera. Su siguiente destino fue el Salón de la Fama en 1987.

De regreso a su finca en Carolina del Norte, Jim Catfish Hunter sintió que perdía fuerza en su brazo al momento de levantar su escopeta. Se le diagnosticó esclerosis lateral amiotrófica, también conocida como enfermedad de Lou Gehrig. El legendario lanzador murió a los 53 años en 1999.